Estudo liga alimentos ultraprocessados ao acúmulo de gordura nos músculos da coxa

Uma nova pesquisa revelou que alimentos ultraprocessados estão ligados ao acúmulo de gordura oculta nos músculos da coxa, uma condição que pode comprometer a saúde articular. Em um caso estudado, o exame de ressonância magnética das coxas de uma mulher de 62 anos, cuja dieta era composta por 87% de alimentos ultraprocessados, apresentava uma imagem que lembrava “carne bem marmorizada”. A descoberta foi divulgada em 14 de abril de 2026.

A alimentação dessa participante incluía, principalmente, cereais matinais, chocolates, doces e bebidas açucaradas, conforme informou a doutora Zehra Akkaya, pesquisadora e consultora do grupo de Pesquisa de Imagem Musculoesquelética Clínica e Translacional da University of California, San Francisco.

Fios de gordura escondidos entre e dentro das fibras musculares podem indicar problemas de saúde sérios, disse Akkaya, principal autora de um estudo recente que investigou a influência de alimentos ultraprocessados na gordura intramuscular de indivíduos com risco de desenvolver osteoartrite do joelho.

Os produtos ultraprocessados têm sido associados ao ganho de peso, obesidade e ao surgimento de doenças crônicas como câncer, problemas cardiovasculares, diabetes tipo 2 e depressão. Há indícios de que esses alimentos podem até mesmo reduzir a expectativa de vida.

Mais da metade das calorias consumidas por adultos nos Estados Unidos provêm de alimentos ultraprocessados, de acordo com o US Centers for Disease Control and Prevention. Entre crianças, esse número sobe para 62%.

Outra participante do estudo, uma mulher de 61 anos, também exibia gordura marmorizada nos músculos da coxa, mas em menor intensidade. Aproximadamente 29% de sua ingestão calórica anual era de alimentos ultraprocessados.

A doutora Akkaya expressou preocupação porque esses indivíduos, mesmo sem apresentar sinais de osteoartrite do joelho durante os exames, já mostravam uma qualidade muscular comprometida.

Como a gordura nos músculos impacta a saúde do joelho

As células de gordura contribuem para o enfraquecimento muscular ao dificultar o crescimento e a regeneração adequada das fibras. A fraqueza muscular é um fator crucial para a osteoartrite do joelho, a forma mais comum de doença articular, que afeta cerca de 375 milhões de pessoas globalmente.

Antigamente associada principalmente a idosos, a osteoartrite agora tem mais da metade de seus novos casos em pessoas com menos de 55 anos, um fenômeno provavelmente impulsionado pelo aumento global da obesidade.

Os músculos da coxa são essenciais para a estabilidade da articulação do joelho, e qualquer perda de força ou tônus pode elevar o estresse mecânico sobre a articulação, especialmente em pessoas obesas, onde o excesso de peso corporal intensifica essa carga, disse Akkaya. Nosso grupo e outros já estabeleceram fortes conexões entre força muscular, qualidade, função e o desenvolvimento de osteoartrite do joelho, afirmou a pesquisadora.

A presença de gordura intramuscular na coxa indica que outros músculos do corpo também são afetados, explicou a radiologista doutora Miriam Bredella, diretora do Clinical and Translational Science Institute da NYU Langone Health, em Nova York.

Ela disse que é um processo sistêmico, não se limitando apenas à coxa. É possível observar outros músculos, como panturrilhas, ombros e abdômen, e eles terão aparência similar, afirmou Bredella, que não participou do estudo.

Ter uma qualidade muscular reduzida devido à infiltração de gordura significa que os músculos não estão tão fortes, e isso é um indicador de futuros problemas de saúde, ela contou.

Se uma pessoa está internada, a fraqueza muscular aumenta o tempo de hospitalização. Em caso de cirurgia, é um preditor negativo de resultados, informou Bredella. Fizemos muitos estudos em pacientes com câncer. Isso aumenta complicações cirúrgicas, recorrência tumoral é algo ruim, acrescentou.

Os alimentos ultraprocessados são os principais culpados?

O estudo recente, publicado no periódico Radiology, analisou exames de ressonância magnética de 615 pessoas que participaram da Osteoarthritis Initiative, uma pesquisa nacional focada na prevenção e tratamento da osteoartrite do joelho. Nenhum dos participantes apresentava sinais da doença articular. Em média, eles tinham 60 anos e um Índice de Massa Corporal (IMC) de 27.

Para calcular o IMC de uma pessoa, um valor entre 25 e 29,9 é considerado sobrepeso; entre 30 e 34,9, obesidade; entre 35 e 39,9, obesidade de classe 2; e acima de 40, obesidade “severa” ou de classe 3.

A mulher de 61 anos, com uma dieta de 29,5% de alimentos ultraprocessados, tinha um IMC ligeiramente mais alto, de 32,6, e um índice de atividade física bem menor do que a mulher com IMC de 31,8, cuja dieta era 87,1% ultraprocessada. No entanto, a participante com maior consumo de ultraprocessados apresentava uma quantidade consideravelmente superior de gordura marmorizada nas coxas.

A ingestão calórica não pareceu ser um fator determinante, segundo o doutor Thomas Link, autor sênior do estudo, professor e chefe da divisão de radiologia musculoesquelética no Departamento de Radiologia e Imagem Biomédica da UCSF.

Ao longo da pesquisa, quanto mais alimentos ultraprocessados uma pessoa consumia, maior era a gordura intramuscular em seus músculos da coxa, independentemente da ingestão calórica, ele disse.

Embora o estudo não consiga provar que os alimentos ultraprocessados foram a causa direta do marmoreio de gordura nos músculos, houve uma forte associação, afirmou Bredella. Ainda não sabemos por quanto tempo é preciso consumir alimentos ultraprocessados para que isso ocorra nos músculos. Se simplesmente pararmos de consumir esses alimentos, a condição desapareceria?, questionou.

O que sabemos é que, se houver infiltração de gordura nos músculos e a pessoa começar a se exercitar e a ter uma alimentação saudável, a qualidade muscular pode definitivamente melhorar, ela pontuou. É muito mais fácil em pessoas mais jovens do que em idosos, mas é possível, garantiu.

Dicas para reduzir a gordura, fortalecer músculos e proteger as articulações

Não se deve optar por esportes de bola, como basquete ou tênis, aconselhou Link. Não recomendamos exercícios de alto impacto porque podem prejudicar a articulação do joelho. Exercícios de baixo impacto são os melhores, ele explicou.

Especialistas indicam que se deve focar nos músculos que circundam o joelho quadríceps, isquiotibiais, glúteos e panturrilhas com exercícios como agachamentos na parede, uso de caixa para exercícios de step-up, levantamento de pernas em pé, levantamento de coxa interna e elevação de panturrilhas e calcanhares.

Em um de nossos estudos, descobrimos que o elíptico é muito benéfico, talvez mais do que outros exercícios de baixo impacto. E, é claro, o treinamento de força com pesos é muito útil, disse Link.

Quanto à alimentação, a doutora Bredella afirmou que o ideal é consumir refeições balanceadas com “comidas de verdade”, preparadas em casa.

Os músculos necessitam de proteína adequada, mas recorrer a barras de proteína ultraprocessadas e suplementos não é a solução, ela alertou. Muitas dessas barras de proteína são apenas cheias de açúcar e não são realmente saudáveis, ao contrário do que é anunciado no rótulo.

• Leia e compare os rótulos dos produtos, escolhendo alternativas menos processadas. Troque, por exemplo, iogurtes saborizados por iogurte natural com frutas frescas.
• A inclusão é tão importante quanto a exclusão. Concentre-se no que pode adicionar à sua dieta, como grãos integrais, vegetais, feijões, leguminosas e frutas frescas, congeladas ou em conserva (em água).
• Preste atenção às bebidas. Bebidas açucaradas não possuem valor nutricional. Substitua-as por água.
• Ao comer fora, prefira restaurantes e cafés locais em vez de redes de fast-food. Estabelecimentos locais têm menos probabilidade de servir alimentos ultraprocessados.