Esqueleto gigante de anfíbio pré-histórico é restaurado por voluntários

Um laboratório com paredes de vidro no térreo do Copernicus Science Centre, em Varsóvia, na Polônia, se transformou em um canteiro de trabalho onde voluntários, munidos de cinzéis, pincéis e óculos de proteção, removem rocha dos ossos de um colossal anfíbio pré-histórico.

Do outro lado do painel transparente, visitantes acompanham a laboriosa tarefa de limpeza da ossada de quase seis metros de comprimento. Crianças apontam com entusiasmo, enquanto adultos refletem sobre a criatura imponente que esses ossos representaram um dia.

Esta restauração detalhada faz parte de um projeto científico público incomum, que mobilizou mais de 2.000 voluntários para auxiliar cientistas poloneses. O objetivo é restaurar o esqueleto de um Mastodonsaurus, um temível predador aquático que viveu na aurora da era dos dinossauros.

O trabalho exige extrema precisão. Cada milímetro de osso é cuidadosamente separado da rocha circundante com um cinzel pneumático, cuja ponta fina desprende o material rochoso. Luz ultravioleta é utilizada para diferenciar o osso da rocha adjacente.

Os voluntários têm formações diversas, incluindo gerentes, profissionais de limpeza e tatuadores, sem serem geólogos ou paleontólogos. Eles recebem treinamento e equipamentos de proteção especiais antes de iniciar suas sessões de duas horas de cinzelamento, sempre sob supervisão.

“Imagino que esses ossos estiveram sob a terra por 240 milhões de anos e sou o primeiro ser humano a tocá-los”, disse Tatyana Kozyk, a coordenadora das equipes de voluntários, expressando o quão impressionante é a experiência. “Ainda estou tentando processar essa vivência.”

A anatomia e o período do Mastodonsaurus, um predador aquático ancestral

Considerado um dos maiores anfíbios já existentes, o Mastodonsaurus viveu há aproximadamente 240 milhões de anos, durante o Triássico Médio. Essa espécie habitava os ambientes aquáticos antes dos dinossauros dominarem o planeta, sendo um caçador de emboscada que se alimentava principalmente de peixes e anfíbios menores.

Pesquisadores estimam que o animal poderia atingir quase seis metros de comprimento. Ele possuía uma cabeça larga e achatada, mandíbulas longas e dentes cônicos afiados, com uma aparência que lembrava a de um crocodilo, embora pertencesse a um ramo distinto da árvore genealógica dos vertebrados.

Quando a restauração for concluída, o esqueleto do Mastodonsaurus será o maior já exibido em um museu no mundo. A ossada pesa 1.300 quilos, conforme informou Tomasz Sulej, paleontólogo e professor do Instituto de Paleobiologia da Academia Polonesa de Ciências.

Tomasz Sulej e seu colega Wojciech Pawlak, da Faculdade de Geologia da Universidade de Varsóvia, são os responsáveis pela descoberta do esqueleto, encontrada em 2023, no sul da Polônia. A ideia de convidar voluntários para a restauração também partiu da dupla.

Sulej afirma que não existem outros esqueletos de Mastodonsaurus deste tamanho conhecidos em qualquer parte do mundo, e a descoberta promete ampliar o conhecimento científico sobre a espécie.

“A estrutura do corpo é diferente do que sabíamos até agora”, contou o pesquisador. “Esta é uma informação totalmente nova para o mundo científico.”

Outros esqueletos de Mastodonsaurus foram encontrados em locais como Alemanha e Rússia, disse Sulej, mas eles geralmente medem entre dois e três metros de comprimento.

Reflexões sobre o passado profundo e o futuro do planeta a partir do projeto

Dorota Serafin, uma gerente de 51 anos de Varsóvia que atua como voluntária no projeto, descreveu a experiência de trabalhar com os restos de um animal antigo como “relaxante e filosófica, até mística”.

Serafin planeja participar de outras sessões e, posteriormente, levar sua família ao Copernicus Science Centre quando o esqueleto restaurado for exibido. A expectativa é que a exposição aconteça em outubro ou novembro.

Além da surpreendente vivência de tocar os restos de um animal que viveu há centenas de milhões de anos, o contato com o Mastodonsaurus oferece uma oportunidade para refletir sobre o futuro, segundo os envolvidos no projeto.

O anfíbio habitou as águas da Terra após a maior extinção em massa conhecida e pouco antes do surgimento dos dinossauros. Enquanto a humanidade pondera sobre os efeitos potencialmente catastróficos das mudanças climáticas, Sulej afirma que a história do Mastodonsaurus oferece esperança.

“O Mastodonsaurus viveu após a grande extinção, o que mostra uma coisa: que a natureza sempre se recompõe”, disse Sulej. “Não é verdade que os humanos podem destruir a vida neste planeta. A natureza e a vida sempre encontram maneiras de sobreviver.”