A sonda chinesa Tianwen-1 alcançou um feito notável ao capturar imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS enquanto ele passava perto de Marte. O registro oferece aos cientistas um vislumbre raro de um corpo celeste que se originou além do nosso sistema solar. A nave espacial da China National Space Agency (CNSA) utilizou sua câmera de alta resolução para fotografar o cometa a uma distância de aproximadamente 28,96 milhões de quilômetros.
Desvendando um visitante de outro sistema estelar
Objetos interestelares são extremamente raros e o 3I/ATLAS é apenas o terceiro já identificado a cruzar nosso sistema solar, após o Oumuamua e o Borisov. Essa observação é crucial porque esses corpos celestes preservam o material original da formação de sistemas planetários distantes, carregando pistas sobre as condições ao redor de outras estrelas. Analisar um visitante como este pode revelar detalhes sobre como outros sistemas planetários se formaram e quais materiais eles contêm, algo que não pode ser obtido apenas por telescópios terrestres.
Desafios técnicos para capturar o cometa distante
A tarefa de fotografar o 3I/ATLAS exigiu uma preparação minuciosa por parte da equipe da câmera HiRIC (High-Resolution Imaging Camera) da Tianwen-1. Começando em setembro de 2025, os engenheiros realizaram simulações repetidas, modelagem teórica e inspeções detalhadas do instrumento. O cometa representava um alvo difícil, estando a milhões de quilômetros, com um diâmetro relativamente pequeno de 5,6 quilômetros e se movendo a uma velocidade de cerca de 58 km/s. Sua velocidade relativa à Tianwen-1 atingiu aproximadamente 86 km/s, somando-se à complexidade da captura.
Além disso, a HiRIC não foi projetada inicialmente para observar objetos tão tênues. A câmera foi desenvolvida principalmente para estudar características brilhantes na superfície marciana, similar aos instrumentos a bordo das missões Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia. A capacidade de engenharia da equipe e a precisão no tempo de exposição foram essenciais para obter as imagens, mesmo que apareçam com alguma granulação e desfoque devido às condições extremas.
O que as imagens do 3I/ATLAS revelam
As novas imagens, capturadas pela Tianwen-1, mostram características que confirmam a natureza do 3I/ATLAS como um cometa. É possível observar uma cauda que se estende para trás do objeto, além de uma nuvem de gás e poeira, conhecida como coma, que envolve seu núcleo. Essas características, combinadas em uma animação que rastreia o movimento do cometa em direção ao seu ponto mais próximo do Sol, adicionam evidências de que o 3I/ATLAS contém água e outros materiais voláteis. Esses materiais começaram a escapar à medida que o objeto esquentava durante sua jornada pelo sistema solar interior.
Outras sondas em órbita de Marte também observaram o cometa
Em 3 de outubro de 2025, no mesmo período em que a Tianwen-1 realizou suas observações, duas outras sondas europeias em órbita de Marte também fotografaram o 3I/ATLAS. A Mars Express utilizou sua câmera HRSC (High Resolution Stereo Camera), enquanto a ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) contou com o sistema CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System).
A detecção do cometa por esses instrumentos foi excepcionalmente difícil. Em comparação com as características iluminadas pelo sol em Marte, o 3I/ATLAS se mostrava entre 10.000 e 100.000 vezes mais fraco. As diferenças nos tempos de exposição das câmeras — 0,5 segundos para a HRSC e 5 segundos para o CaSSIS — refletem a tecnologia empregada para tentar capturar um objeto tão obscuro. O sucesso dessas observações conjuntas sublinha a importância da colaboração internacional na exploração espacial.
Potencial para futuras missões com objetos interestelares
A observação bem-sucedida do 3I/ATLAS pela Tianwen-1 serve como um prelúdio para o tipo de trabalho que a China pretende realizar com sua próxima missão, a Tianwen-2. Esta missão está planejada para visitar um asteroide próximo à Terra e, posteriormente, estudar um cometa.
Cientistas esperam que futuras naves espaciais estejam preparadas para interceptar objetos interestelares recém-descobertos e examiná-los de perto. Um esforço em desenvolvimento é o Comet Interceptor, da Agência Espacial Europeia, com previsão de conclusão até 2029. Essa missão aguardará em espaço por uma oportunidade de investigar um cometa adequado ou outro alvo promissor. Tais missões representam uma alternativa viável para obter informações sobre outros sistemas estelares, dado o tempo e o custo proibitivos de enviar espaçonaves diretamente para outras estrelas.
