Los ingenieros de Katalyst buscan restaurar el control del satélite Link para salvar la misión Swif
A más de 200 millas sobre la Tierra, un satélite de Katalyst Space Technologies del tamaño de un refrigerador perdió repentinamente el control hace una semana. El equipo estaba destinado a rescatar el observatorio de rayos gamma Swift de la NASA, valorado en 500 millones de dólares.
La situación del dispositivo, denominado Link, no era favorable. Giraba sobre varios ejes, imposibilitando una comunicación fiable con la base y dificultando detener el movimiento. Dos de sus tres ruedas de reacción, utilizadas para la dirección, también dejaron de funcionar. Los contactos de radio esporádicos permitieron a los ingenieros identificar una falla en los propulsores de gas frío, que son esenciales para un control de actitud más preciso.
El satélite Link fue diseñado y operado por Katalyst Space Technologies, una startup especializada en servicios espaciales. La compañía firmó un contrato de 30 millones de dólares con la NASA para llegar al observatorio Swift, acoplarlo y elevar su órbita, evitando que sucumba a la resistencia aerodinámica y se desintegre en la atmósfera terrestre.
El tiempo es crucial, ya que dentro de unos meses, Swift estará a una altitud demasiado baja para que Katalyst pueda completar el rescate. Esta es la primera vez que la NASA contrata a una empresa privada para realizar el mantenimiento de uno de sus satélites, lo que le da a Katalyst menos de un año para organizar la misión. El satélite Link se lanzó el 3 de julio de 2026, iniciando la persecución de Swift, y la operación continuó según lo planeado hasta el 26 de julio de 2026.
“Cuando esto ocurrió, fue durante uno de los pases de no comunicación”, informó en una entrevista el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee. “Inmediatamente antes estábamos en una configuración bastante estable”.
El equipo terrestre de Katalyst, operando desde un centro de control cerca de Denver, Estados Unidos, actuó rápidamente para corregir el problema y recuperar el satélite Link. La noticia positiva fue que los demás sistemas del equipo seguían funcionando, incluida su fuente de energía, tres propulsores eléctricos impulsados por xenón y el hardware robótico y de encuentro necesario para capturar el Swift.
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Cómo el equipo de Katalyst intenta estabilizar el satélite Link
Lee, director ejecutivo de Katalyst, explicó los esfuerzos del equipo para estabilizar la nave espacial el 1 de agosto de 2026. El procedimiento inicial implica el uso de los motores de plasma del satélite para reducir gradualmente la rotación. Aunque estos motores están diseñados principalmente para elevar la órbita, también son eficaces para el control de actitud debido a la capacidad de dirigir su empuje con un cardán de dos ejes.
El sistema de propulsión eléctrica de Link es eficiente pero de bajo empuje, lo que significa que lleva tiempo generar el empuje necesario y recuperar el control total de la dirección del satélite.
“Pudimos utilizar los propulsores para apuntar en la dirección opuesta a la velocidad de rotación y así influir en el control de actitud, lo que resultó ser bastante efectivo”, dijo Lee.
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Este método ha mostrado resultados satisfactorios. Para el 1 de agosto de 2026, la nave espacial había reducido su velocidad de rotación a la mitad, pasando de aproximadamente 9 grados por segundo a aproximadamente 4 grados por segundo. Los responsables de la misión esperan reducir aún más la velocidad de rotación para optimizar la comunicación con el satélite.
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“Una vez que estemos en una configuración más estable, con un ancho de banda de comunicación mucho mayor, podremos usarlo para descargar todos los datos importantes sobre el estado de la nave espacial”, dijo Lee. “Conocemos los estados de las ruedas de reacción y los propulsores, y nuestro equipo GNC (guía, navegación y control) ha estado trabajando arduamente con la NASA, esencialmente trazando todos los algoritmos de control para tener un controlador actualizado listo para cuando podamos estabilizar la nave espacial”.
Aunque Katalyst puede eventualmente recuperar las dos ruedas de reacción inoperativas del satélite, la prioridad del equipo es restablecer el control. Esto se hará cargando un nuevo algoritmo para gestionar la guía a través de la combinación de la única rueda de reacción restante y los propulsores.
Qué pudo haber causado el accidente y cómo reaccionaron los sistemas
Los ingenieros aún no han identificado la causa exacta de la emergencia de la nave espacial Link el 26 de julio de 2026. Podría haber sido un problema interno con el satélite o una colisión con desechos espaciales. Lee dijo que dos cámaras a bordo del satélite buscarán señales de daño una vez que los equipos terrestres puedan estabilizarlo.
Independientemente del origen, el equipo de control de la misión Katalyst perdió contacto con Link durante más de 24 horas después de que entró en rotación incontrolada. Luego, el satélite se reinició automáticamente, según su protocolo de seguridad.
“Esta era una lógica de seguridad incorporada que decía: ‘Oye, si no tengo noticias de nadie en 24 horas, debe haber algo mal. Voy a encender y encender, y luego apagarlo nuevamente'”, dijo Lee. “Es sólo una parte del sistema. Sin embargo, este modo de apagado no es ‘elegante’. Básicamente, apaga todo y eso crea algunos efectos secundarios para sistemas sensibles como las ruedas de reacción”.
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“Básicamente, hubo un gran pico térmico resultante de esto que sobrecalentó los circuitos electrónicos ascendentes que controlaban las ruedas de reacción, lo que finalmente provocó que se volvieran inoperables”, explicó Lee.
La cuestión de los propulsores de gas frío de la nave espacial parece ser una “cuestión aparte”, según Lee. Sin embargo, los ingenieros aún no disponen de todos los datos para llegar a una conclusión definitiva.
“Estas cosas sucedieron todas a la vez, por lo que es difícil delinear qué contribuyó a crear la situación y qué fue una consecuencia de la situación, y eso es algo que vamos a tener que investigar con todos los datos”, dijo Lee.
Incluso teniendo en cuenta los desafíos, Lee dijo que Katalyst todavía planea apuntar a Link al observatorio Swift de la NASA, posiblemente para fines de agosto.
“Estamos muy comprometidos a seguir adelante con esta misión”, aseguró Lee. “Estamos trabajando mano a mano con la NASA. Acabo de salir de una reunión técnica con su equipo de control donde estamos revisando los algoritmos. Parece que nada nos impide restablecer el control de tres ejes de la nave espacial con la rueda de reacción restante, con los propulsores restantes, así como con la propulsión eléctrica.”
“No es la forma original que esperábamos controlar la nave espacial, pero parece que tendremos suficiente estabilidad y controlabilidad”, añadió Lee. “Con esto, creemos que podemos encontrarnos con el Swift. Creemos que podemos hacer cosas como inspeccionar el Swift a unas pocas decenas de metros. Y por el momento, no hemos hecho una evaluación formal, pero creemos que la captura del Swift, un intento de capturar al Swift, es muy probable”.
