Engenheiros da Katalyst buscam restaurar controle do satélite Link para salvar missão Swif
Mais de 320 quilômetros acima da Terra, um satélite da Katalyst Space Technologies, com tamanho similar ao de uma geladeira, perdeu o controle repentinamente há uma semana. O equipamento tinha como objetivo resgatar o observatório de raios gama Swift, da NASA, avaliado em 500 milhões de dólares.
A situação do aparelho, batizado de Link, não era favorável. Ele girava em diversos eixos, impossibilitando a comunicação confiável com a base e dificultando a interrupção do movimento. Dois de seus três volantes de reação, usados para direcionamento, também pararam de funcionar. Contatos de rádio esporádicos permitiram aos engenheiros identificar uma falha nos propulsores de gás frio, que são essenciais para um controle de atitude mais preciso.
O satélite Link foi concebido e é operado pela Katalyst Space Technologies, uma startup especializada em serviços espaciais. A empresa firmou um contrato de 30 milhões de dólares com a NASA para alcançar o observatório Swift, acoplá-lo e elevar sua órbita, impedindo que sucumbisse ao arrasto aerodinâmico e se desintegrasse na atmosfera terrestre.
O tempo é crucial, pois em poucos meses, o Swift estará em uma altitude baixa demais para que a Katalyst consiga concluir o salvamento. Esta é a primeira vez que a NASA contrata uma companhia privada para realizar a manutenção de um de seus satélites, concedendo à Katalyst menos de um ano para organizar a missão. O satélite Link foi lançado em 3 de julho de 2026, iniciando a perseguição ao Swift, e a operação seguia o planejado até 26 de julho de 2026.
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“Quando isso ocorreu, foi durante uma das passagens sem comunicação”, relatou Ghonhee Lee, CEO da Katalyst, em uma entrevista. “Estávamos, imediatamente antes, em uma configuração bastante estável.”
A equipe de terra da Katalyst, operando de um centro de controle próximo a Denver, nos Estados Unidos, agiu rapidamente para corrigir o problema e reaver o satélite Link. A notícia positiva era que os outros sistemas do equipamento permaneciam funcionais, incluindo sua fonte de energia, três propulsores elétricos movidos a xenônio e o hardware de encontro e robótica necessário para a captura do Swift.
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Como a equipe da Katalyst está tentando estabilizar o satélite Link
Lee, o chefe-executivo da Katalyst, explicou os esforços da equipe para estabilizar a espaçonave em 1 de agosto de 2026. O procedimento inicial envolve o uso dos motores de plasma do satélite para reduzir gradualmente a rotação. Embora esses motores sejam projetados principalmente para elevar a órbita, eles também são eficazes para o controle de atitude, devido à capacidade de direcionar seu impulso com um gimbal de dois eixos.
O sistema de propulsão elétrica do Link é eficiente, mas de baixo impulso, o que significa que leva tempo para gerar o impulso necessário e retomar o controle total do direcionamento do satélite.
“Conseguimos usar os propulsores para apontar na direção oposta à taxa de rotação e, dessa forma, influenciar o controle de atitude, o que se mostrou bastante eficaz”, disse Lee.
Esse método tem apresentado resultados satisfatórios. Em 1 de agosto de 2026, a espaçonave havia reduzido sua taxa de rotação pela metade, caindo de aproximadamente 9 graus por segundo para cerca de 4 graus por segundo. Os responsáveis pela missão esperam diminuir ainda mais a velocidade de giro para otimizar a comunicação com o satélite.
“Uma vez que estivermos em uma configuração mais estável, com uma comunicação de largura de banda muito maior, poderemos usar isso para fazer o download de todos os dados importantes sobre a condição da espaçonave”, afirmou Lee. “Nós conhecemos os estados das rodas de reação e dos propulsores, e nossa equipe de GNC – guiamento, navegação e controle – tem trabalhado arduamente com a NASA, essencialmente mapeando todos os algoritmos de controle para ter um controlador atualizado pronto para quando pudermos estabilizar a espaçonave.”
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Ainda que a Katalyst possa eventualmente recuperar as duas rodas de reação inoperantes do satélite, a prioridade da equipe é restabelecer o controle. Isso será feito carregando um novo algoritmo para gerenciar a orientação por meio da combinação da única roda de reação restante e dos propulsores.
O que pode ter causado a pane e como os sistemas reagiram
Os engenheiros ainda não identificaram a causa exata da emergência com a espaçonave Link em 26 de julho de 2026. Pode ter sido um problema interno do satélite ou uma colisão com lixo espacial. Lee informou que duas câmeras a bordo do satélite buscarão sinais de danos assim que as equipes em terra conseguirem estabilizá-lo.
Independentemente da origem, a equipe de controle de missão da Katalyst perdeu contato com o Link por mais de 24 horas após ele entrar em rotação descontrolada. Em seguida, o satélite reiniciou automaticamente, conforme seu protocolo de segurança.
“Essa era uma lógica de proteção contra falhas integrada que dizia: ‘Ei, se eu não tiver notícias de ninguém em 24 horas, deve haver algo errado. Vou alternar a energia, ligá-la e desligá-la novamente'”, contou Lee. “É apenas parte do sistema. No entanto, esse modo de desligamento não é ‘gracioso’. Basicamente, ele desliga tudo, e isso cria alguns efeitos secundários para sistemas sensíveis, como as rodas de reação.”
“Fundamentalmente, houve um grande pico térmico resultante disso que superaqueceu os circuitos eletrônicos a montante que controlam as rodas de reação, o que finalmente as levou a ficar inoperáveis”, explicou Lee.
A questão dos propulsores de gás frio da espaçonave parece ser um “problema separado”, segundo Lee. No entanto, os engenheiros ainda não possuem todos os dados para chegar a uma conclusão definitiva.
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“Essas coisas aconteceram todas de uma vez, então é difícil delinear o que contribuiu para criar a situação e o que foi consequência da situação, e isso é algo que teremos que investigar com todos os dados”, disse Lee.
Mesmo diante dos desafios, Lee afirmou que a Katalyst ainda planeja direcionar o Link para o observatório Swift da NASA, possivelmente até o final de agosto.
“Estamos muito empenhados em prosseguir com esta missão”, garantiu Lee. “Trabalhamos lado a lado com a NASA. Acabei de sair de uma reunião técnica com a equipe de controle deles, onde estamos revisando os algoritmos. Parece que não há nada que nos impeça de restabelecer o controle de três eixos da espaçonave com a roda de reação restante, com os propulsores restantes, bem como a propulsão elétrica.”
“Não é o modo original que esperávamos para controlar a espaçonave, mas parece que teremos estabilidade e controlabilidade suficientes”, completou Lee. “Com isso, acreditamos que poderemos fazer o encontro com o Swift. Acreditamos que poderemos fazer coisas como a inspeção do Swift em uma aproximação de algumas dezenas de metros. E, no momento, não fizemos uma avaliação formal, mas acreditamos que a captura do Swift, uma tentativa de captura do Swift, é algo muito provável.”
