Agujero negro supermasivo ‘errante’ descubierto lejos del centro galáctico después de devorar una estrella
Un agujero negro supermasivo, “durmiente” y desplazado, fue descubierto a unos 30.000 años luz del núcleo de su galaxia. Este es el primer agujero negro inactivo encontrado hasta ahora del centro galáctico. Se hizo visible tras destruir una estrella cercana, generando un intenso y rápido destello. Los científicos especulan que el objeto puede ser un remanente de una galaxia absorbida o puede haber sido arrojado durante un evento cósmico turbulento.
La Universidad de Maryland anunció el 6 de agosto de 2026 la identificación de este agujero negro supermasivo inactivo, situado lejos del centro de su galaxia anfitriona. La revelación representa la primera vez que los investigadores localizan un agujero negro inactivo a una distancia tan considerable de un núcleo galáctico.
Como no consume materia, el agujero negro permanecería invisible en condiciones normales. Su presencia fue detectada sólo cuando destrozó una estrella que pasaba, liberando un destello brillante y poderoso. Los detalles de este descubrimiento se publicaron en The Astrophysical Journal Letters el 27 de julio de 2026.
“Este es un resultado innovador. Lo nuevo es que, hasta ahora, hemos asumido que los agujeros negros supermasivos residen en los centros de galaxias masivas”, dijo Suvi Gezari, coautor del estudio y profesor asociado de astronomía en la Universidad de Maryland. Ela complementou: “Esta descubrirá terá un impacto enorme. Significa que encontraremos muchos otros ejemplos de buracos negros errantes, y podremos entender como galáxias y sus buracos negros se fundem e se formam ao longo do tempo”.
Cómo los científicos ya predijeron la existencia de agujeros negros errantes
Los científicos han predicho durante mucho tiempo la posibilidad de que algunos agujeros negros se desplacen a las regiones más distantes de las galaxias durante colisiones y fusiones galácticas. Estos objetos a menudo se denominan agujeros negros “errantes”.
Localizarlos es un gran desafío. La mayoría de ellos están inactivos, es decir, no consumen material cercano ni emiten luz que pueda ser detectada. En consecuencia, pueden moverse por las periferias galácticas sin ser observados por telescopios en la Tierra.
Los investigadores detectaron el agujero negro inactivo utilizando el Zwicky Transient Facility (ZTF), un observatorio que “escanea todo el universo”, como explica Robert David Stein, autor principal del estudio. Stein es investigador postdoctoral Neil Gehrels en el Instituto Conjunto de Ciencias Espaciales, una colaboración entre los departamentos de Astronomía y Física de la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
La inteligencia artificial fue crucial para localizar la llamarada estelar
Operando con dos telescopios en el Observatorio Palomar en el condado de San Diego, California, el ZTF escanea todo el cielo del hemisferio norte cada dos días. El observatorio registra cientos de miles de eventos celestes variables por noche, lo que hace inviable para los científicos analizar cada uno individualmente en busca de signos de un agujero negro.
Para gestionar este inmenso volumen de datos, el equipo desarrolló un programa de inteligencia artificial (IA) entrenado para identificar el patrón de luz característico emitido cuando un agujero negro desintegra una estrella. Este fenómeno, conocido como evento de perturbación de marea, ocurre cuando una estrella se acerca lo suficiente como para ser destrozada por la atracción gravitacional de un agujero negro.
Investigadores de la Universidad de Maryland comenzaron a operar el programa en agosto de 2025. Sólo tres meses después, la inteligencia artificial detectó el evento que los llevó al descubrimiento del agujero negro errante.
“Recuerdo muy claramente el momento en que lo descubrimos. Era un sábado y todos estaban muy emocionados intercambiando mensajes. Dejamos todo y comenzamos a encender todo tipo de otros instrumentos para obtener más datos”, dijo Stein. Y añadió: “No estábamos seguros de tener éxito tan rápido, por lo que es sorprendente que hayamos encontrado uno tan rápido”.
Detalles sobre un agujero negro supermasivo encontrado lejos del centro galáctico
El agujero negro se encuentra a 9,3 kiloparsecs (aproximadamente 30 mil años luz) del centro de su galaxia. Su masa es similar a la del agujero negro supermasivo situado en el núcleo de la Vía Láctea.
Lo que hace que el objeto sea particularmente enigmático es la aparente falta de una galaxia visible a su alrededor, según Sylvain Veilleux, coautor del estudio y profesor de astronomía en la Universidad de Maryland. “Para mí es sorprendente tener un agujero negro tan grande fuera de una galaxia”, dijo. “Debería haber un objeto parecido a la Vía Láctea a su alrededor y ese definitivamente no es el caso”.
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Los investigadores creen que la ubicación inusual del agujero negro probablemente esté relacionada con una colisión previa entre galaxias.
Una hipótesis es que una galaxia más grande habría absorbido a una compañera más pequeña. Con el tiempo, es posible que la galaxia más grande haya eliminado casi todas las estrellas de la galaxia más pequeña, dejando sólo su denso núcleo central y su agujero negro.
Otra posibilidad implica un encuentro más caótico entre tres agujeros negros. Una galaxia ya podría albergar dos agujeros negros orbitando cerca uno del otro en su centro, formando un sistema conocido como agujero negro binario. Si un tercer agujero negro llegara durante otra fusión galáctica, la interacción resultante entre los tres cuerpos podría haber expulsado del centro al agujero negro de menor masa.
Observaciones adicionales del evento de alteración de las mareas podrían ayudar a los investigadores a determinar qué explicación es más probable.
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Por qué el descubrimiento indica que los agujeros negros inactivos pueden ser comunes
Comprender los agujeros negros inactivos es fundamental, ya que la mayoría de los agujeros negros conocidos están inactivos, incluido el que se encuentra en el centro de la Vía Láctea.
Los científicos aún no saben si existen agujeros negros rebeldes en las regiones exteriores de nuestra propia galaxia. Sin embargo, Stein afirmó que no hay motivos para preocuparse por una posible reunión. “Es muy poco probable que nos encontremos con uno, al menos durante nuestra vida”.
El equipo de investigación continúa buscando más agujeros negros errantes en el cielo. Encontrar más objetos de este tipo podría ayudar a los científicos a “comprender cómo se forman las galaxias y cuántos agujeros negros hay alrededor”, dijo Stein.
El descubrimiento también demuestra que estos objetos difíciles de encontrar pueden identificarse mediante escaneos celestes convencionales combinados con aprendizaje automático, en lugar de depender únicamente de métodos de observación más costosos.
“Es muy emocionante”, explicó Gezari. “Es un ejemplo de cómo el aprendizaje automático está abriendo un área de investigación completamente nueva”.
Nuevos observatorios prometen encontrar cientos de agujeros negros errantes adicionales
Stein predice que búsquedas futuras con el Observatorio Vera C. Rubin del NSF-DOE podrían identificar docenas o incluso cientos de agujeros negros errantes anualmente. El observatorio, ubicado en Chile, abrió sus puertas el pasado mes de junio y obtiene vistas del cielo con excepcional detalle utilizando la cámara digital más grande del mundo.
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Veilleux también mencionó el Telescopio Lowell Discovery y su Espectrómetro IMAger infrarrojo rápido, que debutó en junio de 2025, resultado de una colaboración entre el Centro de Vuelo Espacial Goddard, el Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland y el Observatorio Lowell. Este instrumento podría permitir a los científicos detectar eventos de alteración de las mareas a distancias de la Tierra mucho mayores de lo que se imaginaba anteriormente.
“Este es el caso más fuerte de un agujero negro errante que conocemos”, dijo Veilleux. “Esto marcará la pauta”.
