Buco nero supermassiccio ‘errante’ scoperto lontano dal centro galattico dopo aver divorato una stella
Un buco nero supermassiccio, che era “dormiente” e spostato, è stato scoperto a circa 30mila anni luce dal nucleo della sua galassia. Questo è il primo buco nero inattivo trovato così lontano dal centro galattico. È diventato visibile dopo aver distrutto una stella vicina, generando un lampo intenso e rapido. Gli scienziati ipotizzano che l’oggetto possa essere un residuo di una galassia assorbita o potrebbe essere stato scagliato via durante un turbolento evento cosmico.
L’Università del Maryland ha annunciato il 6 agosto 2026 l’identificazione di questo buco nero supermassiccio dormiente, situato lontano dal centro della sua galassia ospite. La rivelazione rappresenta la prima volta che i ricercatori riescono a localizzare un buco nero inattivo a una distanza così considerevole da un nucleo galattico.
Poiché non consuma materia, il buco nero rimarrebbe invisibile in condizioni normali. La sua presenza veniva rilevata solo quando mandava in frantumi una stella di passaggio, rilasciando un lampo luminoso e potente. I dettagli di questa scoperta sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters il 27 luglio 2026.
“Questo è un risultato rivoluzionario. La novità è che, fino ad ora, abbiamo ipotizzato che i buchi neri supermassicci risiedano al centro di galassie massicce”, ha affermato Suvi Gezari, coautore dello studio e professore associato di astronomia presso l’Università del Maryland. Ha aggiunto: “Questa scoperta avrà un impatto enorme. Significa che troveremo molti più esempi di buchi neri erranti e saremo in grado di capire come le galassie e i loro buchi neri si fondono e si formano nel tempo.”
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Come l’esistenza dei buchi neri erranti fosse già stata prevista dagli scienziati
Gli scienziati hanno da tempo previsto la possibilità che alcuni buchi neri vengano spostati nelle regioni più distanti delle galassie durante collisioni e fusioni galattiche. Questi oggetti sono spesso chiamati buchi neri “erranti”.
Localizzarli è una sfida enorme. La maggior parte di essi sono quiescenti, cioè non consumano materiale nelle vicinanze né emettono luce che può essere rilevata. Di conseguenza, sono in grado di spostarsi nella periferia galattica senza essere osservati dai telescopi terrestri.
I ricercatori hanno rilevato il buco nero quiescente utilizzando lo Zwicky Transient Facility (ZTF), un osservatorio che “scansiona l’intero universo”, come spiegato da Robert David Stein, autore principale dello studio. Stein è un ricercatore post-dottorato Neil Gehrels presso il Joint Space-Science Institute, una collaborazione tra i dipartimenti di Astronomia e Fisica dell’Università del Maryland e il Goddard Space Flight Center della NASA.
L’intelligenza artificiale è stata fondamentale per localizzare il brillamento stellare
Operando con due telescopi presso l’Osservatorio Palomar nella contea di San Diego, in California, lo ZTF scansiona l’intero cielo dell’emisfero settentrionale ogni due giorni. L’osservatorio registra centinaia di migliaia di eventi celesti variabili ogni notte, rendendo impossibile per gli scienziati analizzare ciascuno individualmente alla ricerca di segni di un buco nero.
Per gestire questo immenso volume di dati, il team ha sviluppato un programma di intelligenza artificiale (AI) addestrato a identificare il caratteristico schema di luce emesso quando un buco nero disintegra una stella. Questo fenomeno, noto come evento di perturbazione mareale, si verifica quando una stella si avvicina abbastanza da essere distrutta dall’attrazione gravitazionale di un buco nero.
I ricercatori dell’Università del Maryland hanno iniziato a gestire il programma nell’agosto del 2025. Solo tre mesi dopo, l’intelligenza artificiale ha rilevato l’evento che li ha portati alla scoperta del buco nero errante.
“Ricordo molto chiaramente il momento in cui l’abbiamo scoperto. Era un sabato e tutti erano molto emozionati e si scambiavano messaggi. Abbiamo lasciato tutto e abbiamo iniziato ad utilizzare tutti i tipi di altri strumenti per ottenere più dati”, ha detto Stein. Ha aggiunto: “Non eravamo sicuri che avremmo avuto successo così rapidamente, quindi è sorprendente che ne abbiamo trovato uno così rapidamente”.
Dettagli sul buco nero supermassiccio trovato lontano dal centro galattico
Il buco nero si trova a 9,3 kiloparsec (circa 30mila anni luce) dal centro della sua galassia. La sua massa è simile a quella del buco nero supermassiccio situato al centro della Via Lattea.
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Ciò che rende l’oggetto particolarmente enigmatico è l’apparente mancanza di una galassia visibile attorno ad esso, secondo Sylvain Veilleux, coautore dello studio e professore di astronomia all’Università del Maryland. “Avere un buco nero così grande al di fuori di una galassia è sorprendente per me”, ha detto. “Dovrebbe esserci un oggetto simile alla Via Lattea attorno ad esso e sicuramente non è così.”
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I ricercatori ritengono che la posizione insolita del buco nero sia probabilmente collegata a una precedente collisione tra galassie.
Un’ipotesi è che una galassia più grande avrebbe assorbito una compagna più piccola. Nel corso del tempo, la galassia più grande potrebbe aver rimosso quasi tutte le stelle dalla galassia più piccola, lasciando solo il suo denso nucleo centrale e il buco nero.
Un’altra possibilità prevede un incontro più caotico tra tre buchi neri. Una galassia potrebbe già ospitare due buchi neri in orbita uno vicino all’altro al suo centro, formando un sistema noto come buco nero binario. Se un terzo buco nero fosse arrivato durante un’altra fusione galattica, l’interazione risultante tra i tre corpi avrebbe potuto espellere dal centro il buco nero di massa più bassa.
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Ulteriori osservazioni dell’evento di interruzione delle maree potrebbero aiutare i ricercatori a determinare quale sia la spiegazione più probabile.
Perché la scoperta indica che i buchi neri dormienti potrebbero essere comuni
Comprendere i buchi neri inattivi è fondamentale, poiché la maggior parte dei buchi neri conosciuti sono dormienti, compreso quello al centro della Via Lattea.
Gli scienziati non sanno ancora se esistano buchi neri canaglia nelle regioni esterne della nostra galassia. Tuttavia, Stein ha affermato che non c’è motivo di preoccuparsi di un possibile incontro. “È molto improbabile che ne incontreremo uno, almeno nel corso della nostra vita.”
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Il gruppo di ricerca continua a cercare altri buchi neri erranti nel cielo. Trovare più di questi oggetti potrebbe aiutare gli scienziati a “capire come si formano le galassie e quanti buchi neri ronzano intorno”, ha detto Stein.
La scoperta dimostra anche che questi oggetti difficili da trovare possono essere identificati attraverso scansioni celesti convenzionali combinate con l’apprendimento automatico, piuttosto che affidarsi esclusivamente a metodi di osservazione più costosi.
“È super emozionante”, ha spiegato Gezari. “È un esempio di come l’apprendimento automatico stia aprendo un’area di ricerca completamente nuova.”
Nuovi osservatori promettono di trovare centinaia di altri buchi neri erranti
Stein prevede che le future ricerche con l’Osservatorio Vera C. Rubin della NSF-DOE potrebbero identificare dozzine o addirittura centinaia di buchi neri erranti ogni anno. L’osservatorio, situato in Cile, è stato inaugurato lo scorso giugno e consente di ottenere viste del cielo con dettagli eccezionali utilizzando la fotocamera digitale più grande del mondo.
Veilleux ha menzionato anche il Lowell Discovery Telescope e il suo spettrometro IMAger a infrarossi rapidi, che ha debuttato nel giugno 2025, frutto di una collaborazione tra il Goddard Space Flight Center, il Dipartimento di Astronomia dell’Università del Maryland e l’Osservatorio Lowell. Questo strumento potrebbe consentire agli scienziati di rilevare eventi di perturbazione delle maree a distanze dalla Terra molto maggiori di quanto precedentemente immaginato.
“Questo è il caso più evidente di buco nero errante che conosciamo”, ha detto Veilleux. “Questo stabilirà lo standard.”
