Telescópio James Webb acha planeta inédito a 110 anos-luz

O Telescópio Espacial James Webb obteve imagens diretas de um planeta gigante gasoso nunca antes catalogado, situado a cerca de 110 anos-luz da Terra na constelação Antlia. O corpo celeste tem dimensões parecidas com as de Saturno e gira ao redor de uma estrela menor do que o Sol.

O registro foi inédito.

Pesquisadores confirmaram que o equipamento espacial registrou o astro de maneira visual direta após bloquear o brilho estelar com tecnologia especializada. Esse tipo de captura representa uma exceção nas pesquisas astronômicas conduzidas desde a década de 1990, período em que cientistas localizaram cerca de 5.900 exoplanetas pelo método indireto de trânsito, que mede a diminuição do brilho de uma estrela durante a passagem orbital de um astro. Menos de 2% de todos os exoplanetas conhecidos possuem fotografias diretas obtidas pelos observatórios.

Equipamento francês viabilizou fotografia direta

A captação visual ocorreu graças a um coronógrafo fabricado na França e instalado no Instrumento de Infravermelho Médio do telescópio, conhecido pela sigla MIRI. O componente barrou a claridade estelar e revelou o planeta menos maciço já registrado por meio de imagem direta em toda a história da astronomia.

A massa do corpo detectado é dez vezes inferior à do antigo detentor do recorde.

A astrônoma Anne-Marie Lagrange, da agência francesa CNRS e do LIRA/Observatório de Paris, explicou o alcance do achado. “O Webb abre uma nova janela — em termos de massa e distância de um planeta à estrela — de exoplanetas que não estavam acessíveis à observação até o momento. Isso é importante para explorar a diversidade dos sistemas exoplanetários e entender como eles se formam e evoluem”, afirmou Lagrange.

Órbita ampla ao redor da estrela hospedeira

A estrela hospedeira do novo mundo recebeu o nome de TWA 7. O planeta orbita esse astro a uma distância 52 vezes maior do que o trajeto entre a Terra e o Sol.

Em nosso sistema solar, Netuno fica posicionado a uma distância equivalente a 30 vezes o intervalo existente entre a Terra e o Sol. “Os métodos indiretos fornecem informações incríveis sobre planetas próximos de suas estrelas. A geração de imagens é necessária para detectar e caracterizar de forma robusta os planetas mais distantes, normalmente 10 vezes a distância Terra-Sol”, declarou Lagrange.

Os dados fundamentais da observação incluem:

• Distância de 110 anos-luz da Terra, o que equivale a 9,5 trilhões de quilômetros por ano-luz percorrido
• Órbita 52 vezes superior ao espaçamento orbital entre a Terra e o Sol
• Massa dez vezes menor do que qualquer exoplaneta anteriormente fotografado de forma direta

Idade do sistema e formação planetária

O sistema estelar estudado possui idade estimada em 6 milhões de anos, configurando um estágio de formação recente em comparação com os 4,5 bilhões de anos do Sol. Os astrônomos explicaram que o nascimento planetário começa com o colapso gravitacional de nuvens moleculares de gás e poeira, cujo resíduo gira em um disco protoplanetário ao redor da estrela central para consolidar corpos densos.

A equipe científica informou que ainda não identificou a composição química da atmosfera desse gigante gasoso recém-descoberto.

Também não há confirmação sobre o ganho de massa adicional do planeta por acúmulo de matéria circundante no disco orbital durante esta fase inicial de desenvolvimento. Apesar do tamanho reduzido em relação a outros gigantes gasosos capturados por fotografia direta, o planeta permanece muito mais maciço do que a Terra. O James Webb não tem capacidade de registrar imagens diretas de planetas rochosos que possuam dimensões parecidas com as terrestres.

“No futuro, espero que os projetos de imagens diretas de planetas semelhantes à Terra e as buscas por possíveis sinais de vida se tornem realidade”, disse Lagrange sobre os desdobramentos da pesquisa.

O telescópio espacial opera em órbita desde o ano de 2021.