Telescópio Hubble detecta decágono inédito no polo sul de Saturno Por Thiago Lemos
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O telescópio espacial Hubble, operado pela NASA, registrou uma gigantesca onda atmosférica em formato de decágono ao redor do polo sul de Saturno. O padrão de dez lados surge pela primeira vez no hemisfério sul do planeta gasoso. A estrutura lembra o hexágono situado no polo norte saturniano.
A descrição detalhada desse fenômeno saiu no periódico científico Science Advances.
Cientistas reuniram registros do programa Outer Planet Atmospheres Legacy coletados desde 2023 para mapear os primeiros indícios dessa onda antes da sua consolidação visual. A iniciativa da NASA fotografa os planetas externos do Sistema Solar todos os anos há mais de uma década.
“Nunca vimos nada parecido no hemisfério sul de Saturno”, disse Amy Simon, coautora do estudo e investigadora principal do OPAL no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, no estado de Maryland. Ela comparou o achado à formação já conhecida do astro. “O hexágono norte está lá em todas as nossas observações há mais de 40 anos, enquanto esta nova estrutura se fortalece diante dos nossos instrumentos.”
As mudanças nas estações orbitais de Saturno reposicionaram o polo sul do planeta na direção visível a partir da Terra, permitindo que astrônomos focados em telescópios terrestres identificassem as anomalias iniciais.
Agustín Sánchez-Lavega, pesquisador da University of the Basque Country, na Espanha, liderou o estudo após analisar fotografias enviadas à plataforma Planetary Virtual Observatory Laboratory por observadores do mundo todo. O pesquisador e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger detectaram uma faixa ondulada no polo sul em 2024. Novas capturas terrestres realizadas em 2025 reforçaram a existência do decágono.
Os dados espaciais confirmaram tudo. A posição privilegiada do telescópio fora da atmosfera terrestre garantiu imagens nítidas da rotação completa de Saturno sem distorções visuais.
“Diante da simetria no sistema de correntes de jato de Saturno, buscamos um equivalente para o hexágono no polo sul em arquivos do Hubble desde 1990”, informou Sánchez-Lavega. A sonda Cassini da NASA, que esteve na órbita do planeta entre 2004 e 2017, também nunca registrou sinais dessa formação. Os registros do telescópio comprovaram que a onda já existia em 2023.
O decágono se aloja em uma corrente de jato intensa e atravessa diferentes camadas verticais da atmosfera saturniana, provando que a perturbação não ocorre apenas na camada externa de nuvens. Essa estrutura apresenta ligeiras variações de posição nas fotografias porque o Hubble analisa comprimentos de onda distintos que atingem altitudes diferentes do gigante gasoso.
“O aspecto mais intrigante é que essa estrutura parece ter se formado muito recentemente”, afirmou Simon ao questionar o motivo de o padrão ter surgido de forma tão repentina após décadas sem precedentes.
Os pesquisadores pretendem cruzar medições do Hubble com dados do James Webb Space Telescope da NASA e simulações computacionais. O objetivo envolve entender a durabilidade do decágono e suas diferenças em relação ao hexágono do norte.
O longo tempo de atividade do observatório espacial permite aos astrônomos acompanhar transformações graduais nos planetas do Sistema Solar ao longo de várias épocas.
O programa OPAL monitora tempestades passageiras e alterações climáticas lentas ao dispensar registros isolados em favor de acompanhamentos contínuos. As equipes mapeiam o comportamento dos ventos solares com base em repetições anuais.
“Quando iniciamos o programa OPAL, esperávamos surpresas marcantes, mas não sabíamos o que encontrar com exatidão”, disse Mike Wong, coautor do trabalho pela University of California, Berkeley. Ele explicou o método. “Muitos dos achados obtidos dependem de anos acumulados de registros e não apenas de uma única foto.”
A equipe continuará monitorando o planeta para verificar se essa formação geométrica vai se estabilizar em uma configuração duradoura ou se continuará mudando nos próximos anos. As análises futuras planejadas pelas equipes científicas internacionais devem ajudar os pesquisadores a compreender todas as forças motoras que sustentam esse tipo de correnteza profunda, revelando o comportamento dinâmico da atmosfera em planetas gasosos e eventuais conexões com os fenômenos meteorológicos observados no planeta Terra.
Em operação contínua há mais de três décadas, o observatório Hubble resulta de uma cooperação internacional entre a NASA e a ESA. O Goddard Space Flight Center em Greenbelt, no estado de Maryland, administra as operações de voo com apoio da Lockheed Martin Space. A condução científica das atividades fica a cargo do Space Telescope Science Institute, localizado em Baltimore e gerenciado pela Association of Universities for Research in Astronomy.
