Georgia Tech concluye que el asteroide 1998 KY26 no conserva hielo

Científicos del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) concluyeron que la aceleración de la roca espacial 1998 KY26 no se debe al vapor de hielo que escapa de su interior. El estudio fue divulgado el 9 de noviembre de 2026 por los ingenieros aeroespaciales Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, y se publicó en la revista Icarus. Según el trabajo, el cuerpo de unos 11 metros de diámetro es demasiado caliente para guardar hielo en cantidad suficiente como combustible natural.

Hasta ahora, una de las hipótesis más citadas era la de un cometa oscuro, término que designa a objetos ricos en sustancias volátiles que se desplazan sin mostrar una cola visible desde la Tierra. Con el nuevo resultado, esa explicación pierde fuerza. El objeto se mueve con un empuje mayor que el que produce la presión de la radiación solar, así que la expulsión continua de granos de polvo pasa a ser el mecanismo central que se investiga.

Diámetro, giro y datos básicos de la roca 1998 KY26

La Universidad de Arizona identificó este pequeño fragmento rocoso en 1998, y desde entonces la comunidad científica internacional lo sigue de cerca. El interés se debe a sus rarezas dinámicas y a sus acercamientos periódicos a la órbita terrestre. Décadas de observaciones permitieron fijar cifras sobre su comportamiento en el vacío del espacio.

• Diámetro medio aproximado: 11 metros
• Período de rotación axial: 5,35 minutos por vuelta completa
• Temperatura mínima estimada en el interior: -61 °C
• Límite para que el hielo de agua sobreviva en el vacío: por debajo de -128 °C
• Tiempo estimado para perder el 1% de hielo de la masa: 2.000 años
• Duración total de la reserva de hielo como propulsor activo: 62 años
• Origen probable: cinturón principal de asteroides, en la zona interior a la línea de congelamiento del Sistema Solar

Esos datos indican que el 1998 KY26 gira sobre su propio eje a una velocidad extrema y completa una vuelta en pocos minutos. La fuerza centrífuga que produce ese giro supera con holgura la microgravedad de su superficie. Por eso, según el modelo, polvo fino y fragmentos microscópicos pueden salir despedidos de la corteza.

Por qué el calor de la roca descarta el hielo activo

El equipo de Georgia Tech usó modelos físicos para estimar cuánto calor absorben la superficie y el subsuelo de la roca. No hizo falta enviar instrumentos al bólido: los cálculos se basaron en variables conocidas, como el albedo, es decir, cuánta luz refleja, la composición mineral y el tiempo de exposición al Sol.

Los resultados muestran que, incluso en las zonas de sombra permanente y en los puntos más fríos, la roca no baja de -61 °C. En el vacío cósmico, el hielo de agua solo se mantiene estable por debajo de -128 °C, un umbral que el asteroide no alcanza.

Si el hielo equivaliera al 1% de su peso, el calor lo haría sublimar en unos 2.000 años. Si el empuje observado dependiera solo de la salida de vapor de hielo, toda la materia volátil se habría agotado en 62 años.

Siga: Webb halla hielo mezclado con polvo en el cometa interestelar 3I/ATLAS

Como el objeto recorre el cosmos desde hace períodos posiblemente mucho más largos, las cuentas no cuadran con la hipótesis de un cometa tradicional disfrazado. Los autores reconocen que no se sabe cuánto tiempo lleva el asteroide en su órbita actual, así que algo de hielo todavía podría existir. Aun así, la roca estaría seca.

De dónde viene la roca, en una zona sin hielo primordial

Otro argumento que debilita la tesis del cometa proviene de la historia de formación del fragmento. Las proyecciones dinámicas indican que el 1998 KY26 se originó en el cinturón principal de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Esa franja está del lado caliente de la llamada línea de hielo, la frontera que marcaba dónde podían condensarse los compuestos volátiles al formarse los planetas. Los cuerpos nacidos allí no tuvieron reservas significativas de agua congelada en superficie, a diferencia de los cometas que se formaron en los confines del cinturón de Kuiper o en la nube de Oort.

Hitos de la investigación sobre el 1998 KY26, de 1998 a 2031

La comprensión de los pequeños cuerpos con aceleraciones no gravitacionales avanzó por etapas operativas y teóricas bien definidas. Estos son los hitos más importantes del caso.

• 1998: astrónomos de la Universidad de Arizona detectan el objeto 1998 KY26 y registran su paso veloz por la vecindad de la Tierra.
• 1999: datos de radar confirman la rotación ultrarrápida de 5,35 minutos y lo ubican entre los asteroides más veloces del catálogo.
• 2020: la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) amplía los objetivos de la misión Hayabusa2 y define el 1998 KY26 como blanco prioritario.
• 2024: modelos dinámicos preliminares plantean la tesis de cometa oscuro para explicar aceleraciones que superan el efecto Yarkovsky.
• Julio de 2026: la sonda Hayabusa2 sobrevuela el asteroide 98943 Torifune, en su ruta hacia el 1998 KY26.
• 2026: investigadores de Georgia Tech demuestran que el hielo no puede sobrevivir en la roca y proponen la expulsión mecánica de polvo.
• 2031: se prevé que la Hayabusa2 llegue al 1998 KY26 para documentar su superficie rocosa en el sitio.

Expulsión mecánica de granos de polvo en lugar de vapor

Los asteroides comunes se mueven de forma pasiva y obedecen a la gravedad de los planetas grandes y de la estrella central. La única variación térmica habitual es el efecto Yarkovsky: la roca absorbe radiación solar, se calienta y emite fotones infrarrojos con un ligero retraso de rotación, lo que produce un retroceso mínimo.

Lea también: Cinco planetas coinciden en fase retrógrada con el ingreso de Mercurio y Venus

En el caso del 1998 KY26, la aceleración medida supera esa estimación básica. Descartada la liberación de gases congelados, los investigadores norteamericanos señalan que el desprendimiento de granos de polvo de la superficie actúa como fuerza de empuje tangencial.

Cuando el asteroide gira con rapidez, las partículas de regolito pierden su sujeción y escapan al vacío. La expulsión coordinada de esa materia microscópica transfiere momento en una dirección y empuja el cuerpo hacia adelante, de forma parecida a como sale el gas de una cámara de combustión.

La sonda japonesa Hayabusa2 será la prueba decisiva

La confirmación definitiva del modelo mecánico depende de datos tomados en la órbita de la roca. La sonda japonesa Hayabusa2 ya completó su misión inicial al recoger muestras del asteroide Ryugu y avanza hacia el encuentro con el 1998 KY26. En julio de 2026 la nave sobrevoló el asteroide 98943 Torifune, según informó la JAXA.

El cronograma oficial de la agencia prevé que la sonda alcance el pequeño asteroide en julio de 2031. Sus instrumentos ópticos y espectrómetros registrarán la textura del suelo, la pérdida efectiva de partículas y la mineralogía detallada. Con esos datos se buscará despejar décadas de dudas sobre las fuerzas que mueven este cuerpo por el Sistema Solar.