Des chercheurs déchiffrent d’anciens parchemins d’Herculanum calcinés par l’éruption du Vésuve grâce à l’IA
Les scientifiques ont franchi une étape historique en étant capables de lire une partie substantielle d’un ancien rouleau, qui est resté détruit et illisible pendant près de deux millénaires après l’éruption du Vésuve. La découverte, pilotée par des méthodes avancées d’apprentissage automatique, promet d’ouvrir de nouvelles portes pour percer les mystères contenus dans les documents historiques.
L’exploit représente une avancée significative, car les manuscrits calcinés, trouvés dans la ville romaine d’Herculanum, sont extrêmement fragiles et se désintègrent au toucher. La nouvelle technique a permis de lire une section de texte de 1,5 mètre de long, sans qu’il soit nécessaire de dérouler ou d’endommager l’artefact.
La puissance de l’intelligence artificielle dans le Vesuvius Challenge
Cet exploit a été rendu possible grâce à l’utilisation de méthodes d’apprentissage automatique, une forme d’intelligence artificielle qui permet aux ordinateurs d’apprendre à partir de données. Cette avancée technologique est au cœur du « Vesuvius Challenge », une initiative mondiale visant à déchiffrer le contenu des manuscrits anciens.
L’approche innovante de l’IA a permis aux chercheurs de visualiser l’intérieur des parchemins sans les toucher physiquement. À l’aide de techniques de numérisation et d’algorithmes complexes, la technologie a identifié les infimes différences de densité et de texture causées par l’encre sur les papyrus, rendant ainsi le texte visible dans un environnement virtuel.
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Défis historiques liés à la lecture des artefacts
Les rouleaux d’Herculanum, enfouis sous des roches chaudes, des cendres et de la lave provenant de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., sont une énigme pour les érudits depuis leur découverte en 1752. Leur nature calcinée et fragile a rendu leur accès presque impossible.
Au fil des siècles, plusieurs tentatives ont été faites pour les démêler, mais avec des résultats catastrophiques. Parmi les méthodes utilisées dans le passé figurent :
- Ouvrir et gratter chaque morceau avec des couteaux.
- Injecter du mercure entre les couches pour les séparer.
- Immersion dans des mélanges de gélatine et d’acide acétique pour tenter de ramollir la matière.
Ces efforts ont malheureusement abouti à la destruction ou à l’illisibilité permanente de nombreux documents précieux. L’extrême fragilité du matériau a toujours été le plus grand obstacle, les parchemins se désagrégeant au moindre contact.
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Révélations d’extraits décryptés dans Pherc. 1667
Grâce à l’application des nouvelles technologies, une visualisation virtuelle de l’un des parchemins, connu sous le nom de Pherc. 1667, permettait déjà la lecture d’environ 20 colonnes de texte. Cet extrait de texte de 1,5 mètre est un échantillon de la vaste connaissance que peuvent contenir ces documents.
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La possibilité de lire ces fragments sans causer de dommages offre un aperçu sans précédent de la littérature et de la philosophie de l’époque romaine. Les chercheurs espèrent désormais que cette technique pourra être appliquée à grande échelle, pour découvrir l’intégralité du contenu de la collection d’Herculanum.
Le potentiel de nouvelles découvertes dans la bibliothèque Papyrus
La bibliothèque de papyrus d’Herculanum, l’une des rares bibliothèques romaines antiques survivantes, possède des centaines d’autres rouleaux non déchiffrés. La plupart d’entre eux sont dans un état similaire à celui de Pherc. 1667, complètement calciné et considéré comme inaccessible.
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La technique d’apprentissage automatique apporte un nouvel espoir à l’étude de l’histoire ancienne, suggérant que de nombreux autres textes pourraient bientôt être lus. Chaque nouveau mot révélé peut réécrire ou compléter notre compréhension du monde romain, de ses idées et de ses penseurs, mettant en lumière des voix restées silencieuses pendant des millénaires.
