A operadora japonesa Imoto Lines, especializada em transporte costeiro de contêineres, inovou com uma frota de embarcações que ostentam um visual singular, inspirado na seção frontal de grandes aeronaves. Em 2015, o estaleiro Kyokuyo, situado em Yamaguchi, Japão, entregou o primeiro desses navios alimentadores com design semiesférico (SSS), encomendado pela Imoto Lines.
Tratava-se de um dos maiores navios de seu tipo construídos no país, mas o que verdadeiramente o distinguia era sua concepção original. A embarcação, batizada de Natori e com capacidade para 600 TEUs, exibia uma proa arredondada que lembrava a fuselagem dianteira de um Airbus de passageiros, um conceito inédito no setor naval até então. Essa escolha estética não era meramente ornamental; ela integrava funcionalidades que lhe valeram o prestigiado título de “Navio do Ano” da Sociedade Japonesa de Arquitetos Navais e Oceanógrafos, além de outras honrarias na categoria de pequenos navios de carga, evidenciando a busca por soluções que aliam performance e sustentabilidade no transporte marítimo global.
A inovação primordial por trás da proa esférica do Natori concentrava-se na significativa otimização da aerodinâmica da embarcação. O formato curvilíneo da parte dianteira diminuiu a resistência do ar em impressionantes 50%, se comparado a navios convencionais, resultando em menor gasto de combustível e na diminuição das emissões poluentes. Esse novo projeto também proporcionou uma economia de aproximadamente 5% no consumo de combustível, independentemente das condições de carregamento.
Além disso, o Natori se destacou pela sua capacidade de carga superior, comparado a outros navios alimentadores de porte similar, conseguindo transportar praticamente o dobro de contêineres. Ele podia acomodar 548 TEUs, o que equivale a aproximadamente 500 contêineres de 20 toneladas cada.
O sucesso alcançado pelo pioneiro navio alimentador com proa inspirada em aeronaves motivou a Imoto Lines a encomendar mais duas embarcações com design semelhante. A frota da companhia foi expandida com a adição do Nagara em 2018, e, mais recentemente, em 2022, com o lançamento do S-562 Nogami, uma versão ainda maior, capaz de transportar 670 TEUs.
