I ricercatori identificano una vasta struttura geologica nascosta sotto il ghiaccio antartico
Nell’estremo sud del pianeta, un vasto strato di ghiaccio spesso migliaia di metri ricopre la superficie terrestre. Milioni di anni hanno nascosto un paesaggio antico sotto questa copertura, rivelando un paesaggio con imponenti montagne e profondi abissi, perduti sotto un mare ghiacciato.
Decenni di indagini radar e altre analisi geofisiche hanno permesso agli scienziati di mettere insieme le prove di una struttura sotterranea di proporzioni straordinarie. Nell’Antartide orientale, un team guidato dal geofisico Egidio Armadillo, dell’Università di Genova, ha identificato una gigantesca provincia a forma di ventaglio composta da circa 30 bacini interconnessi.
Questa formazione si espande verso la costa, suggerendo che una porzione del continente sia stata trascinata da un punto centrale verso l’entroterra. I ricercatori hanno chiamato la scoperta East Antarctic Fan-Shaped Basin Province (EAFBP) e suggeriscono che si sia formata prima della disgregazione del supercontinente Gondwana. Questa struttura avrebbe creato un’area di fragilità che in seguito influenzò la separazione dell’Antartide e dell’Australia.
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Inoltre, la provincia potrebbe continuare a influenzare la formazione dell’Antartide fino ai giorni nostri. Secondo l’articolo scientifico degli autori, “poiché si trovano sotto circa la metà della calotta glaciale dell’Antartide orientale, questi bacini devono esercitare una grande influenza sia sul flusso di ghiaccio che sull’evoluzione del paesaggio, essendo cruciali per i processi glaciali e idrologici dell’Antartide”.
La ricerca sulla configurazione del territorio sotto l’Antartide non è solo di natura accademica. Ciò è dovuto, in parte, al movimento costante del ghiaccio glaciale, che è diretto dai contorni della roccia sottostante. La conoscenza dettagliata di queste forme ci consente di prevedere con maggiore precisione la velocità e la traiettoria del flusso glaciale, influenzando gli studi sui cambiamenti climatici.
Un altro fattore importante è che questa scoperta rappresenta una parte significativa della storia terrestre del nostro pianeta. L’Antartide rappresenta circa il 10% della massa terrestre globale, e restano aperti diversi interrogativi sul Gondwana, sulla frammentazione continentale, sulla formazione di antiche montagne e sull’evoluzione della crosta, proprio a causa della difficoltà di osservare direttamente gran parte del continente.
È interessante notare che inizialmente il gruppo di ricerca non mirava a trovare una struttura geologica a forma di ventaglio che coprisse un’area così vasta dell’Antartide. L’obiettivo era invece simulare l’aspetto dell’Antartide orientale senza la calotta glaciale, che differisce dalle immagini radar scattate sotto il ghiaccio.
Copertura completa: Ultime Notizie (IT)
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Si stima che circa 27 milioni di chilometri cubi di ghiaccio ricoprano l’Antartide, esercitando una pressione significativa sulla roccia sottostante. Se questa massa di ghiaccio dovesse scomparire, la superficie terrestre aumenterebbe fino a un chilometro di altitudine. Gli scienziati hanno combinato i dati della topografia di rimbalzo ricostruita con le informazioni provenienti da radar, gravità, sismologia e magnetismo per esplorare il paesaggio nascosto.
Analizzando la topografia ricostruita, i ricercatori hanno notato una caratteristica peculiare. La maggior parte dei principali bacini subglaciali della regione avevano la stessa geometria fondamentale: non depressioni casuali, ma uno schema a forma di ventaglio che si espandeva da un punto centrale vicino al Polo Sud, descritto come uno “schema radiale coerente su scala continentale”.
Questa geometria è notevolmente simile a una caratteristica tettonica chiamata sfenocasmo, un termine del 1955 che descrive “uno spazio triangolare nella crosta oceanica che separa due blocchi cratonici con margini di faglia convergenti in un punto, interpretato come originato dalla rotazione di uno dei blocchi rispetto all’altro.”
I ricercatori hanno elencato i processi che potrebbero aver modellato l’EAFBP nella roccia antartica. Diversi meccanismi possono generare grandi bacini, come strutture ereditarie, rifting, erosione glaciale e stiramento della crosta. Tuttavia, l’organizzazione radiale dei bacini antartici, combinata con i modelli di spessore e topografia della crosta, si allinea più direttamente con un processo di estensione rotazionale. In esso, la crosta si espande verso l’esterno da un punto centrale, come un ventaglio che viene aperto.
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Comprendere questo fenomeno è facilitato visualizzandolo sulle mappe, dove le catene montuose si irradiano come i rami di un ventaglio, estendendosi per circa 2.000 chilometri dalla costa. Se l’interpretazione della struttura è corretta, potrebbe preservare prove di attività tettonica prima della disgregazione del Gondwana e offrire indizi sulla futura separazione dell’Antartide dall’Australia.
La scoperta potrebbe anche aiutare a spiegare altre caratteristiche antartiche, come le imponenti montagne subglaciali Gamburtsev e le montagne transantartiche, che confinano con l’EAFBP. Con l’espansione del conoide, gli scienziati suggeriscono che il movimento potrebbe aver intensificato il sollevamento in queste aree, dando origine a catene montuose che oggi sono tra le caratteristiche nascoste più importanti dell’Antartide.
La spiegazione non è definitiva. È difficile determinare la tempistica esatta del processo e la funzionalità potrebbe derivare da più episodi di estensione sovrapposti. Le indagini future cercheranno di migliorare questo punto. L’Antartide rimane una frontiera di difficile accesso. Tuttavia, a poco a poco, gli scienziati ne svelano i misteri, aprendo una finestra su un mondo antico e perduto da tempo.
