L’Argentina rivela nuove specie di dinosauro gigante dal collo lungo 20 metri
Un team internazionale di paleontologi, guidato da ricercatori dell’Università Ludwig-Maximilians di Monaco, ha identificato un nuovo genere e specie di dinosauro sauropode macronariano in Argentina, da fossili trovati in una proprietà rurale isolata. Questo sauropode appena scoperto abitava il supercontinente meridionale Gondwana circa 157 milioni di anni fa, durante la fase finale del periodo Giurassico.
Chiamato Bicharracosaurus dionoidei, il dinosauro misurava circa 20 metri di lunghezza.
Comprensione dei sauropodi giganti e della loro evoluzione
L’autrice principale dello studio, Alexandra Reutter, dottoranda presso l’Università Ludwig-Maximilians di Monaco, e i suoi colleghi hanno spiegato che “i sauropodi costituiscono uno dei lignaggi più importanti dei dinosauri, essendo uno dei gruppi più rilevanti di vertebrati erbivori del periodo mesozoico”. Hanno aggiunto che “questi dinosauri apparvero alla fine del Triassico e persistettero fino alla fine del periodo Cretaceo”.
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Secondo la ricerca, “il gruppo presentava una grande diversità tassonomica e comprendeva i più grandi animali terrestri mai esistiti”. I ricercatori hanno inoltre spiegato in dettaglio che, “all’interno del gruppo dei Sauropodi, diversi cladi ramificati precocemente, che prosperarono nel Giurassico, furono gradualmente sostituiti dai Neosauropodi derivati alla fine di quel periodo.” Reutter e il suo team hanno notato che “i Neosauropodi si sono divisi all’inizio della loro evoluzione in due cladi principali, i Diplodocoidea e i Macronaria, e sebbene questa suddivisione sia stata accettata dagli anni ’90, c’è ancora un dibattito sulla classificazione di molti taxa, specialmente quelli del Giurassico, in queste sottocladi o nei Neosauropodi in generale”.
Come è avvenuta la scoperta del fossile in Argentina
I frammenti fossili di Bicharracosaurus dionidei, che includevano parti della colonna vertebrale, delle costole e dei fianchi, furono presentati ai paleontologi dall’agricoltore Dionide Mesa nel marzo 2001. Il sito di scavo si trova nella Formazione Cañadón Calcáreo, che si trova nella porzione centro-settentrionale della provincia di Chubut, in Argentina.
Per un lungo periodo, i ricercatori hanno utilizzato prevalentemente fossili trovati in Nord America, Europa e altre regioni dell’emisfero settentrionale per tracciare l’evoluzione dei Neosauropodi. La Formazione calcarea di Cañadón, dove sono stati effettuati i ritrovamenti, e la Formazione Tendaguru, in Tanzania, sono rari esempi di depositi in Gondwana di quel periodo che contengono più scheletri di sauropodi.
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Il professor Oliver Rauhut, paleontologo senior della Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie e della Ludwig-Maximilians-Universität München, ha spiegato che “per molto tempo c’è stato un solo sito rilevante nei continenti meridionali, situato in Tanzania”. Il professor Rauhut ha aggiunto che “il sito fossile nella provincia argentina di Chubut, da cui proveniva il Bicharracosaurus dionoidei, offre materiale comparativo essenziale, consentendo la continua integrazione e rivalutazione della nostra comprensione della storia evolutiva di questi animali, specialmente nell’emisfero meridionale”.
Classificazione e parentela rivelano sorprese nel Giurassico
I fossili di Bicharracosaurus dionoidei indicano che era un membro del gruppo Macronaria, che comprendeva erbivori giganti e che in seguito diede origine a dinosauri come il Brachiosaurus. Tuttavia, la struttura anatomica del nuovo dinosauro mostra notevoli somiglianze con i Diplodocidae, un ramo distinto di sauropodi che comprende il famoso Diplodocus.
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Per stabilire la posizione dell’animale nell’albero evolutivo dei dinosauri, gli scienziati hanno analizzato le sue relazioni utilizzando due diversi set di dati filogenetici. La maggior parte delle analisi collocano il Bicharracosaurus dionidei nel clade Macronaria, e alcune indagini hanno evidenziato affinità con i Brachiosauridae, un lignaggio che comprende sia Brachiosaurus che Giraffatitan africano.
Reutter ha affermato che “le nostre analisi filogenetiche dello scheletro mostrano che il Bicharracosaurus dionoidei era imparentato con i Brachiosauridae, il che lo stabilirebbe come il primo Brachiosauridae del periodo giurassico trovato in Sud America”. Il team ha pubblicato l’articolo di ricerca online sulla rivista PeerJ.
