O físico belga Francis Halzen conquistou o Prêmio Nobel de Física de 2026 por suas contribuições para a construção do Observatório de Neutrinos IceCube, instalado no gelo da Antártica, e pela detecção pioneira de partículas cósmicas de alta energia. A Real Academia Sueca de Ciências anunciou a escolha nesta terça-feira (6), em Estocolmo, na Suécia.
A premiação marca a primeira vez em 34 anos que a honraria de física é concedida a apenas um pesquisador, sem divisão com outros colegas. O último cientista a vencer a categoria individualmente havia sido o físico francês Georges Charpak, laureado em 1992 por invenções na área de detectores de partículas, o que torna Halzen o primeiro laureado solitário da disciplina no século 21.
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Francis Halzen e a tecnologia do Observatório IceCube
Francis Halzen, que tem 82 anos e atua como professor da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, liderou o projeto científico responsável por transformar um bloco de gelo polar em uma ferramenta astronômica sem precedentes. O observatório foi projetado para captar a passagem de neutrinos, partículas subatômicas desprovidas de carga elétrica e com massa quase nula que viajam em linha reta pelo espaço e atravessam corpos celestes inteiros sem colidir facilmente com a matéria ordinária.
Para viabilizar a detecção dessas partículas raras, os engenheiros e pesquisadores perfuraram o gelo antártico para instalar 86 cabos verticais equipados com um total de 5.160 módulos ópticos digitais. Esses sensores operam a uma profundidade que varia entre 1.450 e 2.450 metros, onde a escuridão absoluta e a pureza do gelo comprimido facilitam o registro dos flashes azulados de luz gerados quando um neutrino de altíssima energia atinge o núcleo de um átomo de gelo.
A identificação dessa radiação permite que os cientistas calculem a trajetória exata da partícula pelo espaço interestelar. Conforme explicou o pesquisador Ulisses Barres, vinculado ao Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF) e ao Instituto Serrapilheira: “Essa luz deixa um rastro. E esse rastro permite reconstruir a direção de onde veio o neutrino. E isso permite-nos começar a compor um cenário sobre as regiões do universo que produzem esse tipo de partículas. Eles sempre, então, carregam informação sobre processos extremos no cosmos. Por exemplo, o que acontece no entorno de buracos negros? Ou o que acontece quando uma estrela explode? Ele consegue trazer informação de regiões que a luz não consegue acessar, como, por exemplo, o próprio núcleo d…”.
Detalhes do anúncio e da premiação de 2026
- Data da divulgação oficial: terça-feira, 6 de outubro de 2026, às 11h45 pelo horário da Europa Central (CET).
- Local da solenidade de premiação: Estocolmo, Suécia.
- Data da cerimônia de entrega: quinta-feira, 10 de dezembro de 2026.
- Premiação financeira total: 12 milhões de coroas suecas (cerca de R$ 6 milhões).
- Instituição anunciadora: Real Academia Sueca de Ciências.
- Instituição de atuação do pesquisador: Universidade de Wisconsin-Madison.
Trajetória da astronomia de neutrinos desde 1988
A concepção teórica do projeto nasceu formalmente em 1 de janeiro de 1988, quando Francis Halzen propôs em publicações acadêmicas o uso pioneiro das massas profundas de gelo do Polo Sul como meio transparente para flagrar neutrinos de alta energia. Naquela década, a hipótese foi recebida com ceticismo pela comunidade acadêmica, que considerava impraticável perfurar a calota antártica para instalar sistemas eletrônicos sensíveis a quilômetros de profundidade sob temperaturas extremas.
Antes de chegar à estrutura atual do IceCube, os cientistas testaram o método nos anos 1990 com o detector AMANDA, experimento que comprovou que o gelo profundo da Antártica apresentava transparência adequada para atuar como meio óptico estável. A expansão do projeto resultou na montagem da infraestrutura atual, que abrange exatamente 1 quilômetro cúbico de gelo instrumentado e teve as obras finalizadas em 1 de janeiro de 2011.
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O próprio Halzen recordou as incertezas enfrentadas no início dos trabalhos ao comentar a escolha da academia sueca: “Quando começamos este projeto, todo mundo achava que talvez fosse uma boa ideia, mas poucos acreditavam que funcionaria, inclusive eu mesmo. Foi uma aventura em que o sucesso não estava garantido”.
O presidente do Comitê Nobel de Física, Mark Pearce, afirmou que o pesquisador conseguiu coordenar profissionais de várias áreas para consolidar a ferramenta. “Francis Halzen liderou uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros que nos forneceu um instrumento fantástico. Sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia”, declarou Pearce, em tradução livre.
Trabalho coletivo e próximos passos na Suécia
Apesar da atribuição solo do prêmio máximo concedido pela academia em Estocolmo, Francis Halzen fez questão de dividir o mérito científico com centenas de colaboradores que mantêm o detector em funcionamento constante na Antártica. A colaboração internacional IceCube reúne pesquisadores e técnicos de diversas nações que se revezam na análise contínua dos fluxos de dados enviados do Polo Sul para os centros de processamento nos Estados Unidos e na Europa.
Francis Halzen receberá a medalha de ouro, o diploma oficial do Prêmio Nobel e a quantia integral de 12 milhões de coroas suecas durante a cerimônia solene marcada para 10 de dezembro de 2026, data tradicional de aniversário da morte de Alfred Nobel, em Estocolmo.
