Fósseis de 138 mil a 199 mil anos revelam traços dos denisovanos

Restos humanos encontrados no sítio de Xujiayao, no norte da China, pertencem aos denisovanos, grupo humano extinto. A conclusão é de cientistas do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP), ligado à Academia Chinesa de Ciências, que também descreveram como era a aparência física dessa linhagem. Os ossos têm entre 138 mil e 199 mil anos e estão entre os exemplares mais antigos do grupo confirmados por análise molecular.

O trabalho saiu na revista científica Nature na quarta-feira, 21 de outubro de 2026, e tem como autora correspondente a paleontóloga e geneticista Qiaomei Fu. Os primeiros autores são Song Xing, Zhongyou Wu, Qingfeng Shao e Junyi Ge. No artigo, os pesquisadores escreveram: “Nós, portanto, determinamos que as amostras de hominídeos de Xujiayao pertencem a uma população denisovana”, em tradução livre.

Siga o Mix Vale no Google e veja nossas notícias primeiro

Como era o crânio e o rosto dos denisovanos de Xujiayao

A equipe comparou crânios, mandíbulas e dentes de Xujiayao com o crânio denisovano de Harbin, também encontrado em território chinês, para identificar os traços anatômicos comuns. O crânio era baixo e largo, com ossos espessos e paredes laterais quase paralelas. A testa era inclinada para trás e começava logo acima dos arcos superciliares, as saliências ósseas sobre os olhos. As órbitas eram quadradas ou retangulares, as maçãs do rosto eram planas e a mandíbula tinha pouca projeção, o que os especialistas chamam de prognatismo fraco.

Segundo os pesquisadores, a estrutura física dos denisovanos reunia características de outros três grupos humanos antigos. A abóbada craniana espessa lembra a do Homo erectus, espécie que viveu na África e na Ásia. A cavidade do ouvido interno se parece com a dos neandertais. Já as laterais altas e arqueadas do crânio se assemelham às do Homo sapiens, a espécie dos humanos modernos.

Leia também: Pesquisa da Universidade da Virgínia descobre padrão comum em relatos de vidas passadas

Os fragmentos ósseos e as amostras moleculares não preservaram tecidos moles. Por isso, a cor da pele, dos olhos e dos cabelos desses indivíduos não pode ser determinada com o material disponível.

Proteínas do colágeno identificam a origem biológica dos ossos

Para descobrir a origem biológica do material, os cientistas usaram a paleoproteômica, técnica que extrai e sequencia proteínas preservadas em fósseis antigos. A análise se concentrou em dois espécimes selecionados no acervo de Xujiayao: um osso parietal direito e um ramo mandibular.

Desses dois ossos, o laboratório recuperou 18 proteínas antigas endógenas, isto é, produzidas pelo próprio organismo estudado. No sequenciamento do colágeno, proteína que dá resistência aos ossos, a equipe encontrou a mutação COL1A2-996 R>K, em que a lisina ocupa o lugar da arginina. Esse marcador é exclusivo dos denisovanos e não aparece nos neandertais nem nos humanos modernos.

• Local: sítio arqueológico de Xujiayao, na Bacia de Nihewan, província de Hebei, norte da China.
• Idade estimada dos fósseis humanos: entre 138 mil e 199 mil anos.
• Acervo humano: 20 fósseis, entre fragmentos cranianos, mandibulares e dentários, de pelo menos 16 indivíduos.
• Amostras testadas: 2 espécimes ósseos, com 18 proteínas antigas endógenas extraídas.
• Material associado: cerca de 30.000 artefatos e ferramentas de pedra, osso e chifre, além de restos de cavalos, rinocerontes e gazelas.

Descoberta de 1974 e a classificação de 2024 que o estudo contesta

A identificação dos indivíduos de Xujiayao encerra uma dúvida científica que se arrastava há cerca de cinco décadas. O sítio foi descoberto em 1974, na Bacia de Nihewan, e as principais escavações ocorreram entre 1976 e 1979. Na época, não havia tecnologia capaz de dizer a qual ramo evolutivo aqueles grupos pertenciam. Os denisovanos, que viveram no leste e no sudeste da Ásia entre 300 mil e 45 mil anos atrás, só foram reconhecidos pela ciência em 2010, a partir do DNA de um osso de dedo escavado em 2008 na Caverna de Denisova, na Sibéria, território da Rússia.

Continue lendo: A Noite Estrelada de Van Gogh retrata constelação de Touro, aponta estudo

Sem comprovação genética ou proteica, os fósseis de Xujiayao receberam em 2024 outra classificação, como uma suposta nova espécie humana chamada Homo juluensis. Agora, com a confirmação molecular de que os ossos são de denisovanos, o estudo liderado por Qiaomei Fu questiona a validade dessa espécie. Os autores também afirmam, com base nas semelhanças cranianas entre Xujiayao e Harbin, que outros fósseis do Pleistoceno Médio do leste asiático, os de Jinniushan, Dali e Hualongdong, podem pertencer à mesma linhagem.

A inclusão desses três conjuntos, porém, ainda não está definida. A associação feita pelo estudo se baseou na forma dos crânios, e a confirmação depende de análises moleculares diretas de DNA ou de proteínas antigas extraídas desses fósseis.