Gerrothorax maritimus, anfíbio de 73,7 centímetros, vivia no oceano
Um anfíbio que passou a vida inteira no mar acaba de ganhar nome científico. Pesquisadores descreveram o Gerrothorax maritimus, o primeiro anfíbio conhecido que vivia de forma permanente no oceano, sem voltar à água doce nem à terra. A espécie tem cerca de 237 milhões de anos e foi identificada a partir de dois esqueletos quase completos achados na província de Guizhou, no sul da China. O estudo foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
O animal tinha no mínimo 73,7 centímetros de comprimento e corpo achatado, em forma de disco, coberto por armadura óssea. Brânquias e um sistema digestivo capaz de lidar com sal permitiam que ele tolerasse a água do mar. Isso é um feito raro, porque nenhuma das mais de 8 mil espécies de anfíbios atuais consegue viver assim de modo contínuo. Menos de 2% das espécies modernas suportam algum grau de salinidade, e ainda assim precisam voltar à água doce.
Ryosuke Motani, professor da Universidade da Califórnia em Davis e autor correspondente do trabalho, destacou o tamanho do bicho. “Se você pensar nos anfíbios de hoje, este animal é incomum porque é grande”, disse Motani. A massa corporal se aproximava da de uma salamandra-gigante, mas o formato era robusto e achatado, e não alongado.
Como o animal capturava presas no assoalho oceânico
O crânio e a armadura apontam para um predador de emboscada que vivia no fundo do mar. Ele aguardava a presa e a engolia por sucção, abrindo a boca depressa para puxar água e alimento. O método lembra o do wobbegong, um tubarão-tapete atual que também se alimenta no fundo.
Os fósseis vieram de rochas formadas em mar aberto, a pelo menos 30 quilômetros da ilha mais próxima da época, no Triássico Superior. Pequenos ossos dos dedos continuaram articulados ao esqueleto, detalhe que costuma se perder quando uma carcaça flutua por longas distâncias. Análises de isótopos de estrôncio nos ossos mostraram assinatura compatível com a água do mar do período, e não com o sedimento ao redor.
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Por que a pele não impedia a vida na água salgada
A pele dos anfíbios modernos é permeável e serve para respiração e absorção de água. Na água salgada, isso provocaria desidratação, e por isso eles não conseguem viver no oceano. No Gerrothorax maritimus, a armadura óssea bloqueava a troca pela pele. O animal bebia água do mar e a absorvia pelo trato digestivo, enquanto as brânquias eliminavam o excesso de sal. Essa combinação veio de um grupo já blindado de temnospondilos, anfíbios-tronco extintos, e permitiu a adaptação marinha.
Os dois exemplares foram encontrados por agricultores na região de Guanling, em Guizhou, e depois adquiridos por uma instituição local. O holótipo está no Museu Geológico de Guizhou. A equipe reúne pesquisadores da Universidade de Pequim e do museu chinês, além de Motani. O trabalho recebeu apoio da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China.
Dados que indicam ambiente marinho dos fósseis
A preservação quase completa e a posição articulada afastam a hipótese de transporte a partir de água doce. Os fósseis aparecem junto de ictiossauros e outros organismos tipicamente marinhos do Triássico. Motani afirmou que carcaças no mar tendem a perder membros antes de afundar, a menos que afundem rapidamente. Os dedos intactos indicam morte próxima ao local onde o animal vivia.
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Detalhes de reprodução e fisiologia interna não podem ser confirmados, porque os tecidos moles não se preservaram. Existe a hipótese de que a espécie desse à luz filhotes, o que facilitaria uma vida totalmente marinha, mas não há evidência direta. O gênero Gerrothorax já era conhecido de formas de água doce em outros continentes. A nova espécie mostra que o grupo alcançou o oceano aberto.
O que a nova espécie muda no estudo dos vertebrados
Mamíferos, répteis e aves têm espécies capazes de viver sem água doce ou alimento terrestre. Entre os anfíbios, até este registro, não havia caso conhecido. O Gerrothorax maritimus mostra que a barreira osmótica foi superada ao menos uma vez no registro fóssil, no início do Triássico Superior, quando os continentes formavam o supercontinente Pangeia e os primeiros dinossauros começavam a aparecer. O achado amplia o conhecimento sobre as possibilidades evolutivas dos anfíbios-tronco e sobre a fauna marinha de Guizhou, já conhecida por ictiossauros e outros répteis.
