Une étude révèle comment les chasseurs-cueilleurs peuvent inspirer une routine de sommeil plus efficace et plus saine
Actuellement, les experts en santé recommandent aux adultes de viser environ huit heures de sommeil continu dans des environnements sombres et frais. Selon eux, atteindre cet objectif de manière cohérente peut ajouter des années à l’espérance de vie d’une personne.
Cependant, ces conditions de repos idéales restent souvent inaccessibles pour de nombreuses personnes. De plus, selon le livre « Le singe souffrant d’insomnie : l’histoire du sommeil dans l’évolution humaine », publié en mai, ce n’était pas la forme prédominante de sommeil pendant une grande partie de la trajectoire évolutive de l’humanité.
Pour percer les mystères de l’évolution du sommeil humain, l’anthropologue David Samson, auteur de l’ouvrage et professeur agrégé à l’Université de Toronto, s’est plongé dans des recherches complexes. Il a grimpé aux arbres pour enquêter sur les sites de repos des chimpanzés et a visité des communautés isolées.
Les découvertes de Samson montrent une transformation significative des habitudes de sommeil humain, qui sont devenues plus courtes mais plus intenses et adaptatives que celles de nos ancêtres primates. Ce changement crucial a libéré un temps précieux pour des activités telles que la fabrication d’outils, les interactions sociales complexes et l’expansion de l’espèce dans différentes régions de la planète.
L’expert affirme que ces habitudes de sommeil uniques étaient fondamentales à la survie, stimulaient l’innovation et façonnaient les comportements essentiels de notre espèce. Samson ajoute que les contemporains, qui souffrent souvent de manque de sommeil, ont beaucoup à apprendre des habitudes de repos de leurs ancêtres. “Le sommeil a un impact énorme sur nos performances mentales et physiques tout au long de la journée”, explique-t-il à CNN. “Comment est-il possible, alors, que nous soyons les primates qui dorment le moins de temps sur la planète ?”
Cette interview a été éditée par souci de clarté et de concision.
Comprendre l’origine du titre « Le singe souffrant d’insomnie » dans l’étude sur le sommeil
L’ouvrage « L’histoire du sommeil dans l’évolution humaine » a été publié en mai par Princeton University Press.
David Samson explique qu’il a fallu environ 15 ans pour accumuler suffisamment de données sur le sommeil des primates et réaliser les analyses statistiques nécessaires. Ces analyses ont indiqué que les humains, au cours de leur évolution, devraient dormir environ dix heures et demie par jour. Il note que cette estimation contraste fortement avec le sommeil humain moyen réel, qui dans de nombreuses cultures oscille autour de sept heures, faisant de notre espèce une exception évolutive notable.
Non seulement les humains ont la durée de sommeil la plus courte parmi les primates, mais ils ont également la plus forte proportion de sommeil paradoxal (Rapid Eye Movement) sur la planète. Le livre se propose d’enquêter et d’élucider la trajectoire qui a conduit à cette particularité.
La transition des humains vers le sommeil au sol et ses avantages évolutifs
En décrivant ce changement, Samson compare le nouvel environnement de sommeil à une coquille, un espace innovant et complètement différent.
Les preuves suggèrent que les premiers humains, comme Homo erectus, pratiquaient le sommeil en groupe. Il est probable qu’à cette époque il existait déjà un domaine d’incendie contrôlé. En raison de la présence de groupes plus importants, avec une diversité démographique comprenant des personnes âgées et des adolescents, il était courant qu’il y ait quelqu’un de garde 24 heures sur 24, prêt à avertir des dangers. Samson souligne qu’un camp de chasseurs-cueilleurs a été adapté pour avoir des individus aux habitudes de sommeil variées (matin et nuit) bien réparties, rendant le « cocon » du camp plus sûr tout au long de la journée. Cela a permis aux membres individuels du groupe de bénéficier d’un sommeil plus profond et plus réparateur, en s’appuyant sur la vigilance collective, une valeur que les sociétés modernes perdent souvent.
De nombreux lecteurs peuvent associer le sommeil idéal au besoin de s’isoler des personnes et des stimuli. Cependant, dans presque tous les environnements à petite échelle étudiés par Samson, une dynamique intense prédomine. Le sentiment général de sécurité au retour au camp était comme une bulle, un cocon protecteur, où l’on pouvait enfin baisser la garde.
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Pourquoi le sommeil paradoxal est plus abondant chez les humains malgré une durée totale plus courte
Samson souligne que pendant le sommeil paradoxal phasique, la personne se déconnecte profondément du monde extérieur, atteignant un pic de vulnérabilité. Pour les ancêtres humains, être dans cet état représentait un coût élevé. Cependant, avec la construction de la « coquille » protectrice de camps susmentionnée, la possibilité s’est présentée d’obtenir une plus grande proportion de ce précieux sommeil que les autres animaux.
Le sommeil paradoxal, connu pour son association avec les rêves, est également lié à la créativité et à l’innovation, qualités qui, selon l’anthropologue, étaient des conditions essentielles au succès de notre espèce.
L’importance d’étudier les nids de chimpanzés pour comprendre le sommeil humain
Samson rapporte avoir grimpé d’innombrables arbres pour ses études. Les grands singes ont la particularité de construire des nids qui servent de massifs dans les arbres, une habitude fascinante. Ces nids offrent de la chaleur, une protection contre les grands prédateurs car ils ne sont pas au sol et une défense contre les micro-prédateurs car ils sont fabriqués à partir de plantes insectifuges.
Un chimpanzé repose dans un nid pour dormir au sommet d’un arbre dans le parc national de Gombe Stream, en Tanzanie.
La mesure de ces « lits » directement dans leur environnement naturel (« in situ ») a fourni des informations précieuses sur le fonctionnement de l’esprit des chimpanzés. Ces observations ont été cruciales pour comprendre les défis auxquels nos ancêtres humains ont été confrontés lorsqu’ils ont commencé à dormir par terre, perdant ainsi ce lieu de repos particulier.
Ce que révèlent les chasseurs-cueilleurs tanzaniens sur le sommeil et le rythme circadien
Samson suggère qu’il existe en Occident une sorte de « fétichisation » du sommeil. Lorsqu’on interroge les chasseurs-cueilleurs sur leur goût pour le sommeil, la réponse unanime est : « J’aime mon sommeil ». Il considère cela comme un mystère, car il sait empiriquement que leur sommeil est plus fragmenté. Selon lui, la clé de cette apparente contradiction réside dans notre horloge biologique : les rythmes circadiens. La plupart des gens passent plus de 90 % de leur temps à l’intérieur sur une période de 24 heures, ce qui est nocif.
Samson soutient que si nous ne comprenons pas comment améliorer et apprécier le rythme naturel de nos horloges biologiques, notre relation avec le sommeil sera toujours étrange, potentiellement dysfonctionnelle ou dérégulée.
Comment les habitudes de sommeil ancestrales ont impacté la vie personnelle de l’anthropologue
L’anthropologue rapporte que sa propre relation avec la lumière a considérablement amélioré son sommeil. Il a abandonné les réveils et laisse le soleil le réveiller naturellement, sans rideaux opaques qui le déconnectent de l’environnement extérieur. Lorsqu’il se réveille, il sort et prend son petit-déjeuner au soleil. A midi, même par temps nuageux, pluvieux ou froid, il met un point d’honneur à sortir, un conseil qu’il partage.
La nuit, le coucher du soleil constitue votre principal signal pour réduire l’exposition à la lumière bleue provenant de sources artificielles comme les écrans. Il utilise par exemple son téléphone portable en mode sombre. Lorsqu’il se déplace dans la maison, une habitude qu’il conserve depuis des années, Samson utilise de petites lampes de poche avec une température de couleur de 2 700 kelvins ou moins, qui émettent une lumière chaude et peuvent être chargées via USB. La lumière des bougies est encore plus efficace. De plus, il surveille son taux métabolique, en prenant son dernier repas calorique trois à quatre heures avant l’heure prévue du coucher.
Pour ceux qui ont des difficultés à dormir, Samson conseille de se préoccuper moins du sommeil lui-même et davantage de la question : « Suis-je en synchronie évolutive ou en dyssynchronie évolutive ? L’insomnie est un exemple classique d’incompatibilité évolutive, où la base de notre évolution était la façon dont les choses étaient, et non pas telles qu’elles sont maintenant. L’insomnie est une manifestation d’hypervigilance. Nos ancêtres en souffraient également, et pour cause, car ils vivaient dans des environnements dynamiques et dangereux. Nous sommes leurs descendants, et cette prédisposition est toujours présente parmi nous, un élément précieux qui est souvent ignoré dans la médecine moderne du sommeil.
Samson conclut que nous sommes à la veille d’une révélation sur le sommeil. Nous bénéficions d’innombrables avantages en termes de confort et de sécurité dans notre lieu de repos, mais d’un autre côté, nous perdons le lien avec notre physiologie circadienne. Il pense qu’en réunissant ces deux éléments, nous pouvons améliorer notre sommeil et notre bien-être à l’avenir, en nous basant à la fois sur la compréhension de notre histoire évolutive et sur la science moderne du sommeil.
