Imagens inéditas de telescópio mostram Betelgeuse como estrela dupla, resolvendo antigo mistério

Novas observações feitas com telescópios forneceram as evidências mais robustas até o momento de que a estrela vermelha e brilhante Betelgeuse é, de fato, um sistema binário. Essa descoberta pode finalmente solucionar um mistério de décadas sobre a famosa “estrela do ombro” no céu noturno, após astrônomos capturarem a imagem mais nítida de uma pequena estrela posicionada ao lado da supergigante Betelgeuse.

Betelgeuse, a estrela avermelhada que demarca o ombro da constelação de Órion, tem sido um ponto de referência para observadores celestes por milênios. Agora, parece que ela pode ter tido sua própria companhia durante todo esse tempo.

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Astrônomos confirmaram ter obtido a imagem de maior definição de uma estrela tênue orbitando Betelgeuse de perto. Eles consideram essa a prova mais forte de que a renomada supergigante vermelha não está sozinha. A revelação foi feita pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) em 28 de julho e detalhada em um artigo recém-publicado na revista Astronomy & Astrophysics.

Considerada uma das dez estrelas mais luminosas visíveis da Terra, Betelgeuse passa por ciclos naturais de expansão e contração a cada 400 dias, resultando em variações de brilho, conforme informações da NASA. No entanto, por anos, os cientistas se questionaram sobre um ciclo adicional: um escurecimento e clareamento mais lentos, que ocorre a cada seis anos e foge do padrão de 400 dias.

Duas equipes de pesquisa, atuando de forma independente — uma sob a liderança do astrofísico Morgan MacLeod, da Universidade de Harvard, e outra com Jared Goldberg, pós-doutorando na Universidade da Cidade de Nova York —, desenvolveram modelos para essa oscilação de longo prazo. Utilizando dados de brilho e velocidade coletados ao longo de décadas, ambos os grupos chegaram à mesma conclusão: o padrão enigmático seria causado por uma estrela companheira oculta, girando tão próximo da superfície inchada de Betelgeuse que era praticamente impossível de ser detectada.

No entanto, as projeções calculadas por eles indicaram um período, em dezembro de 2024, em que essa estrela companheira estaria suficientemente afastada de Betelgeuse para que pudesse ser fotografada.

Dessa forma, em dezembro daquele ano, uma equipe liderada pelo astrônomo Miguel Montargès, do Observatório de Paris, direcionou o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul para Betelgeuse. Após meses dedicados à análise dos dados coletados, o esforço foi recompensado: eles encontraram o que se acredita ser a estrela companheira, agora batizada de Betelgeuse B.

“É notável que ainda possamos descobrir uma companheira próxima, mais massiva e luminosa que o Sol, orbitando uma estrela tão intensamente estudada”, disse Montargès em comunicado do ESO. Ele acrescentou que “estes são alguns dos momentos mais gratificantes na ciência: avistar algo novo e inesperado”.

A descoberta trouxe uma surpresa: a estrela companheira se mostrou mais robusta do que se esperava. Embora os cientistas estimassem que ela tivesse uma massa equivalente à do nosso Sol, as novas imagens indicam que ela é, na verdade, duas a três vezes mais pesada, o que também a torna mais brilhante e mais fácil de detectar do que o previsto.

Apesar da evidência, os pesquisadores afirmam que necessitam de mais uma imagem da estrela. “Para termos certeza absoluta de que a companheira realmente existe, precisamos observá-la novamente daqui a um ano, do outro lado da estrela, mas já resta muito pouca margem para dúvidas”, afirmou Montargès.

Se confirmada, a descoberta tem o potencial de redefinir a compreensão dos astrônomos sobre o destino final de Betelgeuse. Como uma supergigante vermelha, ela se encontra em sua fase terminal e, eventualmente, explodirá em uma supernova — embora determinar a data exata desse evento seja um desafio considerável, segundo Montargès. “A questão é saber se essa companheira terá algum impacto na evolução da supergigante vermelha”, explicou Montargès.