Exoplanetas sobrevivem a estrelas gigantes vermelhas e desafiam previsões sobre o destino da Terra

Três exoplanetas sobreviveram a uma fase em que, segundo os modelos atuais, deveriam ter sido engolidos pelas próprias estrelas. A equipe liderada por Qian Shengbang, da Universidade de Yunnan, na China, divulgou o resultado em 28 de outubro de 2026 e o chamou de “paradoxo de sobrevivência”. A descoberta desafia a forma como a astronomia explica o destino de planetas próximos a estrelas envelhecidas.

Quando o hidrogênio do núcleo se esgota, estrelas como o Sol se expandem e viram gigantes vermelhas, podendo crescer centenas de milhares ou até milhões de vezes em relação ao volume original. Nessa fase, os planetas mais próximos podem ser engolidos pela atmosfera da estrela ou puxados aos poucos, por forças de maré, até cair nela. Nos três casos estudados, porém, os planetas continuam em órbita, mesmo nas posições onde os modelos previam sua destruição.

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Três exoplanetas orbitam dentro da zona onde deveriam ter sido engolidos

Para chegar a essa conclusão, a equipe reconstruiu quanto cada estrela havia se expandido durante sua vida e comparou esses valores com as órbitas atuais dos planetas. Todos os três estão dentro das regiões em que a teoria previa o engolfamento. Antes disso, os pesquisadores usaram dados de satélite e asterossismologia, técnica que estuda as vibrações das estrelas, para confirmar em que fase cada uma está.

Estrelas já entraram na fase de queima de hélio

As três estrelas passaram pela fase de gigante vermelha e entraram na fase de queima de hélio no núcleo. Nessa etapa, a estrela encolhe um pouco e passa a ser classificada como gigante de aglomerado, o chamado red clump. Qian afirmou que encontrar “sobreviventes sortudos” de uma só vez sugere que o caso não é isolado.

Os três sistemas estudados pela equipe

• 24 Boo b completa uma volta em torno da estrela a cada cerca de 30 dias, a 18% da distância entre a Terra e o Sol.
• Segundo os cientistas, 24 Boo b é o exoplaneta conhecido mais próximo de uma gigante vermelha de aglomerado.
• As outras duas hospedeiras são HD 12648 e TYC 4282-605-1, e ambas também entraram na fase de queima de hélio.
• Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, segundo a equipe.

O que a descoberta muda para o destino da Terra

Em vários bilhões de anos, o Sol deve entrar na fase de gigante vermelha. Teorias tradicionais indicam que a Terra provavelmente será engolida pelo Sol em expansão. Qian ponderou que os novos achados ampliam a discussão sobre a sobrevivência de planetas, mas não alteram diretamente essa previsão.

Causa da sobrevivência ainda não foi identificada

A equipe ainda não identificou o mecanismo físico por trás do fenômeno e pede investigações adicionais sobre o tema.