Selênio reduz efeito tóxico do mercúrio em ribeirinhos da Amazônia
Moradores ribeirinhos das bacias dos rios Tapajós e Amazonas, no Pará, registram menor efeito tóxico do mercúrio por causa dos altos níveis de selênio no organismo. A conclusão faz parte de um estudo coordenado pela Faculdade de Ciências Farmacêuticas de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo (FCFRP-USP), divulgado em 14 de outubro de 2026. Segundo a pesquisa, o nutriente chega à população sobretudo pela castanha-do-pará, e há moradores com concentração de mercúrio no sangue até 12 vezes acima do limite de segurança da Organização Mundial da Saúde (OMS).
O trabalho foi feito em parceria com a Université de Pau et des Pays de l’Adour, da França. Para o professor da FCFRP-USP Fernando Barbosa Júnior, coordenador da pesquisa no Brasil, o selênio age antes que o contaminante provoque dano às células. “Os resultados sugerem que o selênio não atua apenas depois que o mercúrio começa a produzir danos, reforçando as defesas antioxidantes do organismo. Sua ação parece ocorrer antes disso, na própria toxicocinética do contaminante, isto é, nos processos que determinam como ele circula no organismo, se distribui entre os tecidos e passa por transformações até ser finalmente eliminado”, declarou Barbosa Júnior.
De que forma o nutriente atua sobre o metal no sangue e nos rins
A pesquisa é a primeira na Amazônia a fazer a especiação química simultânea, técnica que separa e mede as diferentes formas de um mesmo elemento, das duas principais variações do metal: metilmercúrio e mercúrio inorgânico. As medições foram feitas no sangue total, no plasma sanguíneo e na urina dos mesmos voluntários. Na região, a exposição acontece sobretudo pelo consumo de peixes, e mais de 80% do contaminante nesses animais está na forma de metilmercúrio. Trata-se de um composto orgânico que atravessa membranas biológicas e chega ao sistema nervoso central, o que pode causar perda de coordenação motora, falhas de memória, problemas de visão e danos ao desenvolvimento neurológico de fetos.
Os dados mostraram que só 7% do metilmercúrio no sangue estava ligado ao plasma, a parte líquida que transporta substâncias para outros tecidos. Os 93% restantes ficaram retidos nas células sanguíneas, sobretudo nas hemácias. Pela primeira vez em seres humanos, os cientistas descreveram que, quanto mais selênio há no sangue, menor é a passagem do metilmercúrio das células para o plasma. No sangue total, o metilmercúrio correspondeu em média a 76% do metal detectado, e o mercúrio inorgânico a 24%. No plasma, a proporção média passou para 49% de metilmercúrio e 51% de mercúrio inorgânico.
Outro achado ligou concentrações mais altas de selênio no sangue e na urina a uma fatia maior de mercúrio inorgânico eliminada pelos rins. O dado reforça a hipótese de que o nutriente favorece a desmetilação, reação em que o metilmercúrio perde parte da estrutura dentro do corpo e se converte em mercúrio inorgânico. Essa última forma é a variação predominantemente excretada pelos rins.
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Os pesquisadores apontam dois mecanismos bioquímicos para essa barreira no organismo humano. O primeiro é a afinidade química direta entre selênio e mercúrio, maior do que a atração que o metal tem pelo enxofre. Isso forma compostos pouco solúveis, com menor capacidade de circular livremente e interagir com estruturas celulares. O segundo envolve as selenoproteínas, proteínas que têm selênio na estrutura e atuam como enzimas antioxidantes. Elas neutralizam espécies reativas de oxigênio, moléculas instáveis cuja produção aumenta com a presença do metal pesado.
Números e participantes do levantamento feito no Pará
O artigo científico tem como primeira autora Juliette Esplugas e como autora correspondente Zoyne Pedrero, ambas pesquisadoras do Institut des Sciences Analytiques et de Physico-chimie pour l’Environnement et les Matériaux (IPREM), ligado à universidade francesa e ao Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Também assinam o trabalho os coautores Gabriel Neves Cezarette, da FCFRP-USP, e Emmanuel Tessier, Maïté Bueno e Camille Chen, da instituição francesa. A rede de cientistas incluiu ainda pesquisadores da Espanha, da Eslovênia, da Rússia e dos Estados Unidos. Os principais parâmetros técnicos do levantamento estão listados a seguir.
- Artigo e periódico: “Species-Resolved Mercury in a Brazilian Amazonian Population: Tracking Selenium Modulation of Blood Partitioning and Urinary Excretion”, publicado online em 22 de julho de 2026 na revista Environment & Health, da American Chemical Society (ACS Publications), e divulgado pela Agência FAPESP em 14 de outubro de 2026.
- Coleta de campo: amostras de sangue e urina recolhidas entre outubro e novembro de 2022 de 1.089 voluntários adultos de 13 comunidades ribeirinhas das bacias dos rios Tapajós e Amazonas, no Pará.
- Recorte de especiação: 56 participantes com ampla variação de mercúrio e selênio no sangue, moradores de localidades como Brasília Legal, Aveiro, Boim, Arapixuna, Surucuá, Cametá, Parauá, Pinhel, Amorim e Suruacá.
- Escala do programa: os dados fazem parte de um Projeto Temático financiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP), que reúne informações de mais de 3 mil participantes na Amazônia.
Garimpo, peixe e suplementos: o que os autores alertam
A pesquisa atual dá continuidade a um acompanhamento de mais de duas décadas na região. Em 2013, um estudo do mesmo grupo já tinha mostrado que pessoas com maior fração de metilmercúrio no plasma sofriam efeitos tóxicos mais graves. Análises moleculares em larga escala, chamadas ômicas, reforçaram esse quadro. Em 2025, um artigo da revista Environmental Pollution mostrou que ribeirinhos muito expostos ao metal, mas com taxas elevadas de selênio, mantinham perfis metabólicos semelhantes aos de pessoas pouco expostas. Um levantamento de transcriptômica, por sua vez, detectou alterações na expressão de mais de 14 mil genes ligados à exposição crônica ao contaminante.
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Sobre a origem do metal nas águas, o garimpo despeja entre 90 e 110 toneladas anuais de mercúrio metálico na bacia do Tapajós e revolve sedimentos. As pesquisas da década de 1990 na mesma bacia atribuíram cerca de 3% do total diretamente à atividade garimpeira. Já as pesquisas de 2001 no rio Negro, conduzidas por Pedro Fadini, da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), e Wilson Jardim, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), apontaram que grande parte do elemento está acumulada naturalmente no solo há milhares de anos e chega aos rios por lixiviação, isto é, pela lavagem do solo pelas chuvas.
Nos últimos 20 anos, os cientistas registraram queda nos níveis de exposição ao mercúrio nas comunidades do Tapajós. Para os pesquisadores, a redução decorre da troca do peixe por frango congelado e ultraprocessados, como salsichas e outros embutidos. Essa mudança foi impulsionada pela chegada da energia elétrica e pela menor disponibilidade de pescado, diante de mudanças climáticas e ambientais. Barbosa Júnior fez um alerta sobre a dieta: “Há comunidades com deficiência de ferro e de iodo, além de anemia. Este já é um quadro de insegurança alimentar. Uma atuação para que essa população diminua o consumo de peixe por causa do mercúrio tenderia a piorar a situação. Se a intervenção dos agentes de saúde não considerar tudo isso, poderá trocar um problema por outro ainda maior”, afirmou o professor.
Os autores também alertam que as descobertas não justificam o consumo indiscriminado de suplementos de selênio. O nutriente se torna tóxico quando ingerido em excesso, e sua ação depende da dose, da forma química e das condições nutricionais de cada pessoa. Ainda não se sabe quais biomoléculas realizam o transporte e a desmetilação observados nos moradores da Amazônia. A próxima etapa da pesquisa buscará identificar a participação de três candidatas: a selenoproteína P, a enzima antioxidante glutationa peroxidase e as formas de selênio ligadas à albumina.
