La sonde Europa Clipper traverse la queue de la comète interstellaire 3I/ATLAS et collecte des échantillons sans précédent

La sonde Europa Clipper de la NASA traversera la queue ionique de la comète interstellaire 3I/ATLAS entre le 30 octobre et le 6 novembre 2025. La sonde spatiale, lancée pour étudier la lune de Jupiter Europa, s’alignera avec le Soleil et la comète sans changer de trajectoire. Les scientifiques prédisent que le vent solaire entraînera les ions de la comète sur le chemin de la sonde, lui permettant ainsi de collecter des matériaux provenant d’un autre système stellaire.

Les prévisions sont basées sur des simulations réalisées par Samuel Grant et Geraint Jones. Ils utilisent le logiciel Tailcatcher pour modéliser le mouvement du vent solaire. L’étude, disponible sur arXiv, indique une chance de détection directe de particules interstellaires.

• La comète 3I/ATLAS a été découverte en 2025 par le système ATLAS.
• Il s’agit du troisième objet interstellaire confirmé dans le système solaire.
• La queue ionique est formée par ionisation des gaz libérés par la comète.

Prédiction de l’alignement cosmique

Samuel Grant de l’Institut météorologique finlandais et Geraint Jones de l’ESA ont identifié cette opportunité. Les simulations montrent que le vent solaire peut transporter des ions sur des millions de kilomètres.

L’Europa Clipper traversera la région prévue sans manœuvres supplémentaires. Les instruments de la sonde détecteront d’éventuelles particules entraînées.

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Caractéristiques de la comète 3I/ATLAS

La comète est constituée de glace, de roches et de poussière accumulées sur des milliards d’années. À mesure qu’il s’approche du Soleil, il libère des gaz qui forment environdes différents.

La queue de poussière suit l’orbite de la comète. La queue ionique, composée de gaz énergétiques, s’étend dans la direction opposée au Soleil en raison du vent solaire.

Les images capturées par le télescope Gemini South révèlent la structure de l’objet. 3I/ATLAS conserve une composition préservée depuis sa formation dans un autre système stellaire.

Simulations avec le logiciel Tailcatcher

Tailcatcher suit les interactions entre le vent solaire et les comètes actives. Grant et Jones ont appliqué le programme pour prédire la traînée ionique.

Les résultats indiquent que les flux de particules atteindront la trajectoire de la sonde. La collecte se fera passivement pendant le survol.

Europe Clipper Instruments

La sonde est équipée de détecteurs de plasma et de particules. Ces appareils enregistreront les ions des queues d’ions si l’alignement se produit.

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La mission principale se concentre sur Europe, mais la rencontre ajoute des données supplémentaires. Les scientifiques surveillent le vent solaire en temps réel pour confirmer les prédictions.

Histoire des objets interstellaires

Seuls deux objets interstellaires ont été confirmés auparavant. 1I/’Oumuamua est passé en 2017 sans contact avec les sondes.

Le 2I/Borisov, en 2019, n’autorisait pas non plus les collectes directes. 3I/ATLAS représente la troisième opportunité observée.

Importance des échantillons collectés

Les particules de comètes fonctionnent comme des enregistrements de systèmes planétaires lointains. L’analyse des ions révélera les éléments chimiques originaux.

Les données obtenues sont comparées aux matériaux du système solaire. La collection marque le premier contact direct avec la matière d’une autre étoile.

Les comètes préservent les conditions primitives de formation des étoiles. Les ions détectés fournissent des informations sur des processus qui se sont produits il y a des milliards d’années dans d’autres systèmes.

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Surveillance du vent solaire

Les conditions du vent solaire déterminent le succès de la collection. Les fluctuations peuvent modifier la plage de la queue ionique.

Les scientifiques ajustent leurs prévisions en fonction des observations actuelles. La fenêtre d’opportunité s’étend jusqu’au 6 novembre.