Estudo associa consumo de ultraprocessados a maior acúmulo de gordura nos músculos da coxa

Uma imagem de ressonância magnética da coxa de uma mulher de 62 anos chamou atenção em um estudo recente. A imagem exibe um padrão de gordura que lembra um corte de carne marmorizada de alta qualidade. A dieta anual dessa participante era composta por 87% de alimentos ultraprocessados.

O estudo analisou a relação entre o consumo desses alimentos e o acúmulo de gordura dentro dos músculos da coxa. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco conduziram a investigação com participantes em risco de osteoartrite no joelho, mas sem diagnóstico da doença. Os resultados indicam que maior ingestão de ultraprocessados associa-se a níveis mais altos de gordura intramuscular, independentemente do total de calorias, do consumo geral de gordura, da atividade física ou de fatores sociodemográficos.

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O que o estudo examinou

Os pesquisadores usaram dados do Osteoarthritis Initiative, um projeto nacional nos Estados Unidos. Eles avaliaram 615 adultos com idade média de 60 anos e índice de massa corporal médio de 27. Ninguém no grupo apresentava sinais de osteoartrite no joelho ou dor frequente. Os participantes responderam questionários sobre alimentação e passaram por exames de ressonância magnética das coxas.

A equipe calculou a proporção de ultraprocessados na dieta anual de cada pessoa. Em um caso extremo, uma mulher de 62 anos obtinha 87% das calorias de itens como cereais industrializados, chocolates, doces, refrigerantes e bebidas açucaradas. A ressonância magnética dela mostrou acúmulo significativo de gordura entre e dentro das fibras musculares da coxa. Uma participante de 61 anos com apenas 29% de ultraprocessados na dieta exibiu marmoreio bem menos intenso, mesmo com índice de massa corporal mais alto.

A gordura intramuscular aparece nas imagens como estrias que substituem tecido muscular saudável. Esse tipo de depósito pode interferir na regeneração das fibras musculares e reduzir a qualidade geral do músculo. Os autores destacam que o fenômeno ocorreu independentemente do peso corporal ou do nível de exercício dos voluntários.

Associação com risco de osteoartrite

Maior quantidade de gordura dentro dos músculos da coxa pode comprometer a estabilidade da articulação do joelho. O estudo sugere que esse acúmulo representa um fator de risco potencial para o desenvolvimento de osteoartrite, uma condição que afeta milhões de pessoas e gera custos elevados ao sistema de saúde. A ligação mantém-se mesmo em indivíduos sem sinais visíveis da doença nos exames iniciais.

Mulheres no grupo tenderam a apresentar mais gordura intramuscular do que homens, mas a associação com ultraprocessados foi semelhante nos dois sexos. Os pesquisadores ajustaram os dados por idade, sexo, índice de massa corporal e outros variáveis para isolar o efeito da qualidade da dieta.

Consumo de ultraprocessados na população

Nos Estados Unidos, adultos obtêm mais de 50% das calorias diárias de alimentos ultraprocessados, segundo dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Entre crianças, o percentual sobe para 62%. Esses produtos incluem itens prontos ou semiprontos com aditivos industriais, sabores artificiais, corantes e conservantes.

O estudo reforça que a qualidade nutricional importa além do balanço calórico. A substituição gradual de ingredientes naturais por opções industrializadas ocorreu nas últimas décadas, período que coincidiu com o aumento de obesidade e casos de osteoartrite no joelho.

• Participantes com maior proporção de ultraprocessados na dieta apresentaram mais gordura intramuscular na coxa
• O efeito persistiu após ajustes por calorias totais, gordura dietética e atividade física
• A análise incluiu grupos musculares flexores, extensores e adutores avaliados por escala semiquantitativa
• Uma participante com 87% de ultraprocessados mostrou escore de gordura mais elevado do que outra com 29%
• Nenhum voluntário tinha osteoartrite diagnosticada ou dor frequente no joelho no início

Detalhes da metodologia

A pesquisa tratou-se de uma análise transversal secundária publicada na revista Radiology. Os autores usaram imagens de ressonância magnética em 3 Tesla para quantificar a infiltração de gordura por meio da escala de Goutallier, que vai de 0 (sem estrias) a 4 (mais de 50% de sinal de gordura). Eles avaliaram bilateralmente os músculos da coxa.

Zehra Akkaya, pesquisadora e consultora no grupo de Imagem Musculoesquelética Translacional da Universidade da Califórnia em San Francisco, liderou o trabalho. Ela atuou como autora principal e destacou a novidade de examinar a qualidade da dieta por meio de imagens de ressonância magnética focadas na gordura intramuscular.

Os resultados foram consistentes em diferentes subgrupos. A associação entre ultraprocessados e gordura na coxa não variou de forma relevante por sexo ou outros fatores ajustados.

Implicações para a saúde pública

Especialistas observam que a gordura intramuscular enfraquece os músculos ao dificultar o crescimento adequado das fibras. Isso pode reduzir a proteção às articulações e contribuir para problemas de mobilidade ao longo do tempo. O estudo não estabelece causalidade direta, mas indica uma associação forte que merece mais investigação.

Pesquisas anteriores já ligam o consumo elevado de ultraprocessados a ganho de peso, obesidade, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e outros desfechos negativos. Agora, dados de imagem acrescentam evidências sobre o impacto na qualidade muscular.

Os autores recomendam atenção à composição da dieta, não apenas à quantidade de calorias ingeridas. Medidas que incentivem a redução de ultraprocessados podem ajudar a preservar a saúde muscular, especialmente em populações em risco para problemas articulares.