Em um marco histórico para a exploração espacial, a missão Viking da NASA atingiu a superfície de Marte há exatos 50 anos, a partir de 20 de julho de 1976. As duas sondas, Viking 1 e Viking 2, foram as primeiras missões dos Estados Unidos a pousar com sucesso no planeta vermelho e enviar dados cruciais sobre sua superfície. Este feito pioneiro transformou radicalmente a compreensão humana sobre Marte, revelando um mundo complexo e dinâmico que merecia uma investigação científica aprofundada a longo prazo.
A Viking 1 realizou seu pouso na planície de Chryse Planitia, conhecida como “Planície Dourada”, um local que se mostrou apropriado para o cinquentenário do evento. Pouco tempo depois, em 3 de setembro de 1976, a Viking 2 chegou a Utopia Planitia, a cerca de 6.460 quilômetros de distância. Juntas, as naves-irmãs inauguraram uma nova era na exploração robótica, estabelecendo as bases para futuras investigações.
Tecnologia desafiadora possibilitou a viagem ao planeta vermelho
O Projeto Viking consistiu em duas espaçonaves idênticas, cada uma combinando um orbitador e um módulo de pouso. Lançadas de Cabo Canaveral, Flórida, em 20 de agosto (Viking 1) e 9 de setembro (Viking 2) de 1975, a missão tinha o objetivo ambicioso de procurar evidências de vida em Marte, além de estudar a geologia, química da superfície, meteorologia e estrutura atmosférica do planeta. Os orbitadores, baseados em projetos anteriores da missão Mariner, foram aprimorados com tanques de propulsores maiores e instrumentação avançada.
Os orbitadores transportavam um conjunto sofisticado de instrumentos científicos. Eles incluíam sistemas de imagem visível, espectrômetros ultravioleta, experimentos de radiofrequência e o Mapeador Térmico Infravermelho (IRTM). O IRTM, em particular, foi crucial para medir o albedo e a inércia térmica, indicando como a superfície e a atmosfera marcianas absorviam e dissipavam calor. Esses dados foram essenciais para diferenciar rochas, poeira e areia, orientar a seleção de locais de pouso seguros e oferecer as primeiras percepções sobre a composição da superfície e o comportamento atmosférico.
Autonomia inédita permitiu o pouso em condições extremas
Após a separação do orbitador, os módulos de pouso Viking iniciavam uma sequência de entrada, descida e pouso totalmente automatizada. Essa autonomia era fundamental devido ao atraso de comunicação de aproximadamente 20 minutos entre a Terra e Marte, que tornava o controle em tempo real inviável. A “mente” do módulo de pouso, um computador de controle de orientação e sequenciamento, foi programada para operar independentemente por 22 dias na superfície marciana, um feito de engenharia para a época.
Equipados com uma vasta gama de instrumentos externos, os módulos de pouso Viking carregavam uma herança tecnológica das missões Surveyor à Lua. Entre eles estavam um braço de amostragem, câmeras, um mastro meteorológico, sensores de pressão, um sismômetro e um espectrômetro. As duas câmeras de varredura cilíndricas de 360 graus, conhecidas como câmeras de fac-símile, capturaram panoramas detalhados e vistas da paisagem marciana, transformando a percepção científica e pública de Marte. Essas câmeras foram exaustivamente testadas em desertos dos Estados Unidos antes do lançamento, e uma imagem panorâmica famosa até inclui a equipe de imagem da NASA em uma forma inicial de “selfie”.
A busca por vida e o debate científico persistente
A investigação de vida em Marte era o pilar central do Projeto Viking, mas apresentava obstáculos significativos em relação aos protocolos de proteção planetária e ao design de engenharia. Para minimizar a contaminação por microrganismos terrestres, as naves foram montadas em salas ultra-limpas e esterilizadas rigorosamente, incluindo um cozimento em fornos por cerca de 20 horas a 112°C. Os motores de descida do módulo de pouso incorporaram um sistema inovador de 18 bicos que dispersava os gases de escape em um leque suave, evitando aquecer, esfolar ou contaminar excessivamente o solo marciano.
No interior dos módulos de pouso, foram realizados três experimentos biológicos para detectar sinais de metabolismo microbiano, expondo o solo marciano a nutrientes e monitorando as respostas químicas: o Experimento de Liberação Marcada (LR), o Experimento de Troca Gasosa (GEx) e o Experimento de Liberação Pirolítica (PR). Estes foram complementados por um cromatógrafo a gás-espectrômetro de massa (GCMS), que procurava moléculas orgânicas no solo. Embora os resultados dos experimentos biológicos tenham sido intrigantes e controversos, a ausência de orgânicos detectados complicou sua interpretação — um debate científico que persiste até hoje e que influenciou a busca por vida antiga em missões mais recentes, como a Perseverance.
Legado das missões Viking para a exploração futura de Marte
As missões Viking não só forneceram as primeiras imagens panorâmicas coloridas de Marte e dados meteorológicos, mas também estabeleceram um legado duradouro na história da exploração espacial. Em 7 de janeiro de 1981, o módulo de pouso da Viking 1 foi formalmente renomeado como Estação Memorial Thomas A. Mutch, em homenagem a Thomas “Tim” Mutch, líder da equipe de câmeras. Mais tarde, em julho de 2001, o módulo de pouso da Viking 2 recebeu o nome de Estação Memorial Gerald Soffen, em memória a Gerald Soffen, cientista do projeto Viking na NASA.
Um modelo de engenharia do módulo de pouso Viking está em exposição no Smithsonian National Air and Space Museum, com uma placa de aço inoxidável de 8 por 10 polegadas e uma carta comemorando a designação da estação memorial. Essa placa, simbolizando um desafio para futuras explorações, tem a intenção de ser levada a Marte em uma missão futura e afixada ao lado do módulo de pouso da Viking 1. As informações coletadas pelas missões Viking foram cruciais para o design e a estratégia de todas as missões robóticas subsequentes a Marte, pavimentando o caminho para a esperança de que, um dia, humanos da Terra também visitem o planeta.
