Pesquisa por vida extraterrestre E.T. analisou milhões de estrelas a mais do que o esperado na Via Láctea

A percepção comum de que apenas uma fração ínfima das estrelas da Via Láctea foi investigada em busca de vida extraterrestre pode estar desatualizada. Pesquisadores agora indicam que a busca por inteligência alienígena (SETI) já abrangeu um número significativamente maior de sistemas estelares do que se acreditava, alterando a compreensão do alcance das varreduras realizadas até o momento.

Louisa Mason, estudante de doutorado da Universidade de Manchester, teve uma revelação recente que aponta para um escopo de pesquisa muito mais amplo na detecção de sinais de rádio em nossa galáxia. Ela chegou a essa conclusão ao empregar o Modelo Galáctico de Besançon, uma simulação detalhada da Via Láctea, e compará-lo com levantamentos celestes feitos pelos radiotelescópios Green Bank e Parkes.

Enquanto catálogos estelares convencionais indicavam que 1.327 observações desses dois telescópios cobriam 288.315 estrelas, a análise de Mason com o modelo de Besançon revelou que a mesma varredura incluía, na verdade, mais de 6,1 milhões de estrelas. A maioria dessas estrelas adicionais é muito tênue para ser notada por métodos tradicionais, mas pode ser detectada por radiotelescópios.

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Em declaração, Mason expressou seu entusiasmo: “Uma das coisas mais empolgantes sobre este trabalho é perceber que pesquisamos muito mais estrelas do que se pensava inicialmente.” Ela adicionou que “mesmo uma observação muito pequena pode conter um grande número e diversidade de estrelas que talvez nunca tivéssemos a intenção de estudar”. Apesar da amplitude recém-descoberta na pesquisa, a ausência de detecção não deve desmotivar os esforços.

Quando um radiotelescópio é direcionado a uma estrela específica, ele não está apenas ouvindo aquele ponto individual, mas também monitorando todos os outros sistemas estelares dentro de seu campo de visão. Essa característica é particularmente útil para a prática do SETI comensal, na qual instrumentos do SETI aproveitam as observações rotineiras de um radiotelescópio.

Geralmente, o número de estrelas no campo de visão de um radiotelescópio é estimado por meio de comparações com catálogos estelares detalhados, como os compilados pela missão Gaia da Agência Espacial Europeia. No entanto, esses catálogos apresentam uma limitação importante: eles incluem apenas estrelas brilhantes o suficiente para serem vistas. Muitas outras estrelas são muito tênues para serem observadas por nossos telescópios ópticos e infravermelhos, mas ainda assim poderiam emitir sinais de rádio detectáveis.

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Embora a pesquisa tenha se expandido em termos de quantidade de estrelas observadas, ela ainda é bastante limitada quanto ao tempo dedicado à escuta de cada sistema estelar e à variedade de frequências de rádio exploradas. Isso significa que um possível sinal pode ter sido facilmente perdido caso a observação ocorresse entre as transmissões ou na frequência errada.

Diante desse cenário, Mason também se dedicou a ampliar o leque de frequências de rádio que podem ser pesquisadas. Desde o início do SETI moderno em 1960, a maior parte das buscas se concentrou em uma faixa conhecida como “buraco de água”, localizada entre as frequências de emissão do hidrogênio atômico (1.420 MHZ) e do hidroxila (1.666 MHz).

O termo “buraco de água” origina-se da combinação desses elementos, que formam uma molécula de água. Essa faixa é tida como um ponto de encontro natural para comunicação interestelar, considerando a importância da água para a vida.

Motivos para o foco histórico na faixa ‘buraco de água’

Uma das principais razões para a preferência pelo “buraco de água” é que as ondas de rádio nessa faixa de frequência não sofrem absorção significativa pela atmosfera terrestre, facilitando a detecção. Além disso, uma grande parte da astronomia é conduzida em torno da frequência do hidrogênio, o que aumenta a chance de uma detecção SETI fortuita. Há também a hipótese de que civilizações alienígenas reconheceriam a relevância da água para a vida e escolheriam transmitir nessa faixa por seu simbolismo.

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No entanto, existem muitas outras frequências potenciais a serem exploradas, e nesse contexto, Mason conduziu a primeira busca SETI utilizando o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), um conjunto de telescópios localizado no Chile.

“Por décadas, pesquisadores do SETI se concentraram em uma parte relativamente pequena do espectro de rádio”, disse Mason. “Queríamos perguntar o que aconteceria se olhássemos para um lugar muito diferente.”

Mason não realizou novas observações com o ALMA, mas investigou uma pequena quantidade de dados arquivados em busca de sinais de banda estreita que poderiam ter passado despercebidos. O ALMA opera em comprimentos de onda de rádio mais curtos e, consequentemente, em frequências mais altas do que a maioria dos radiotelescópios convencionais.

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Uma das vantagens de analisar frequências mais elevadas é que elas são menos suscetíveis à dispersão. Esse fenômeno ocorre quando ondas de baixa frequência interagem com elétrons no espaço, sofrendo atrasos e chegando ao destino um pouco depois das frequências mais altas, o que pode distorcer o sinal geral.

Embora a busca de Mason com o ALMA não tenha resultado em novos sinais promissores, a pesquisadora mantém o otimismo em relação ao uso de frequências mais elevadas. “As bandas de rádio milimétricas e submilimétricas permanecem quase completamente inexploradas para o SETI”, afirmou ela, “então isso é realmente sobre abrir uma nova área de espaço de parâmetros para pesquisar.”

Mason apresentou seu trabalho na Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society em Birmingham, no mês de julho. A pesquisa detalhada está descrita em dois artigos, um sobre o levantamento do ALMA e outro sobre o Modelo Galáctico de Besançon, ambos publicados no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.