A agência espacial americana, NASA, está avaliando uma estratégia inovadora para fortalecer seu programa de exploração lunar Artemis, ao considerar a adaptação de um de seus rovers de engenharia de Marte para operar no polo sul da Lua. O plano envolveria a transformação de um modelo sobressalente, originalmente projetado para as missões Curiosity e Perseverance, em um explorador lunar com propulsão nuclear.
Se a proposta for aprovada, essa missão concederia um novo propósito ao robô de testes, que já possui décadas de existência, ao mesmo tempo em que auxiliaria a NASA nos preparativos para a futura instalação de uma base humana permanente na superfície lunar.
Como um robô de testes de Marte pode se tornar um explorador lunar
O rover em questão, batizado de PROMISE (sigla para Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration), foi inicialmente criado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Ele serviu como um modelo de engenharia terrestre, fundamental para o desenvolvimento e suporte dos rovers Curiosity e Perseverance em Marte.
Antes conhecido como OPTIMISM, o equipamento dedicou anos a auxiliar engenheiros no teste de atualizações de software, comandos e correções de hardware, antes que essas modificações fossem enviadas para os rovers em Marte, a milhões de quilômetros de distância. A NASA utilizava o PROMISE para validar cada alteração significativa para o Curiosity ou Perseverance, minimizando assim os riscos às naves espaciais reais em operação.
Agora, a agência espacial considera que este mesmo rover poderia ser empregado em valiosas atividades científicas na Lua.
Durante a apresentação da atualização do programa Artemis, o administrador da NASA, Jared Isaacman, fez uma brincadeira ao citar a célebre frase de Yoda em Star Wars: O Império Contra-Ataca, “Há outro”, antes de anunciar a potencialidade de conceder ao PROMISE sua própria missão espacial.
Isaacman explicou que a NASA já acumulou vasta experiência operacional com o Curiosity e o Perseverance, o que indica que o modelo de engenharia talvez não seja mais necessário exclusivamente como uma plataforma de testes.
Entenda por que o PROMISE é o candidato ideal para a Lua
Uma das principais razões para a NASA considerar o PROMISE é a presença de seu gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG), o mesmo sistema de energia nuclear empregado pelos rovers Curiosity e Perseverance.
Diferente dos veículos movidos a energia solar, um RTG produz eletricidade a partir da decomposição natural de material radioativo, garantindo que o rover possa funcionar de forma contínua, independentemente da incidência de luz solar.
Essa capacidade confere ao PROMISE um valor inestimável para missões próximas ao polo sul da Lua, região onde a NASA pretende instalar sua futura base do programa Artemis.
Embora certas áreas do polo sul lunar recebam períodos prolongados de luz solar, muitas regiões são marcadas por sombras extensas e geladas, que dificultam o uso da energia solar. Um rover alimentado por energia nuclear poderia continuar operando sob essas adversidades, coletando dados científicos mesmo na ausência de luz solar.
De acordo com funcionários da NASA, o PROMISE demandaria apenas uma reforma limitada para ser adaptado às operações lunares.
O suporte do robô aos planos de base lunar da NASA
O anúncio sobre o rover coincidiu com a concessão de novos contratos de pouso lunar comercial, parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA.
A agência selecionou as empresas Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines para realizar o transporte de instrumentos científicos e demonstrações tecnológicas para a superfície lunar nos próximos anos.
Essas missões representam uma etapa da abordagem faseada da NASA para a construção de um posto avançado lunar permanente, evitando uma tentativa imediata de presença humana de longa duração.
A NASA prevê lançar até 20 missões CLPS até 2029, cada uma com o objetivo de aprofundar o conhecimento científico sobre o ambiente lunar, preparando o terreno antes que os astronautas comecem a viver e trabalhar regularmente na Lua.
As próximas sondas levarão instrumentos desenvolvidos para investigar como o escape de foguetes afeta a poeira lunar, aprimorar a navegação por meio de refletores a laser e medir os níveis de radiação em diversas regiões da Lua.
Preparativos para uma presença humana contínua na Lua
A NASA afirma que a compreensão detalhada do polo sul lunar ainda representa um dos maiores desafios antes que os astronautas do programa Artemis possam estabelecer uma base de longa duração.
Acredita-se que essa região abrigue depósitos significativos de gelo de água, que, no futuro, poderiam se tornar fontes de água potável, oxigênio respirável e combustível para foguetes em missões mais profundas no espaço.
Funcionários da agência indicam que exploradores robóticos adicionais, como o PROMISE, poderiam mapear o terreno, investigar recursos e auxiliar na identificação de locais seguros para futuras estruturas.
Carlos Garcia-Golan, gerente do programa Moon Base da NASA, comentou que, embora a ideia de enviar um rover reserva de Marte para a Lua possa parecer incomum, ela demonstra a disposição da agência em otimizar o uso da tecnologia já disponível.
Com o Curiosity e o Perseverance continuando suas operações bem-sucedidas em Marte, a NASA agora vislumbra a chance de dar ao seu “gêmeo” terrestre uma segunda vida, desta vez na superfície lunar. Caso a proposta avance, o PROMISE poderá ser um dos pioneiros rovers movidos a energia nuclear a explorar a Lua, oferecendo experiência crucial para a próxima fase da exploração lunar humana.
