Um novo estudo sugere que exames de imagem cerebral podem identificar a doença de Alzheimer com uma antecedência de mais de sete anos em relação ao que se imaginava. A pesquisa oferece novas perspectivas para a detecção precoce da condição neurodegenerativa.
Muito antes da formação de placas amiloides se tornar visível em varreduras cerebrais padrão, alterações estruturais ligadas ao Alzheimer já podem estar em curso. As descobertas indicam que o método atualmente considerado padrão ouro para o diagnóstico por imagem do Alzheimer (PET de amiloide) talvez não tenha a sensibilidade necessária para capturar esses processos iniciais.
“Observamos que mudanças estruturais no cérebro acontecem muitos anos antes que altos níveis de placa sejam vistos em exames PET, que é a varredura cerebral utilizada atualmente para identificar os sinais mais precoces da doença de Alzheimer”, declarou James Michael Roe.
Roe atuou como pesquisador de pós-doutorado no Centro de Mudanças de Vida no Cérebro e Cognição (LCBC) do Departamento de Psicologia da Universidade de Oslo, período em que a pesquisa foi conduzida. Atualmente, ele é o líder científico internacional na Cercare Medical.
Identificação de alterações cerebrais precedem as placas visíveis
Conforme Roe, os resultados levantam a possibilidade de que os processos da doença comecem no cérebro bem antes que as técnicas de imagem mais sensíveis disponíveis hoje consigam detectá-los.
“Encontramos o sinal mais precoce já detectado em exames cerebrais até o momento, o que pode ser útil para monitorar a doença antes do surgimento dos sintomas e auxiliar em uma detecção mais antecipada”, afirmou Roe.
Duas décadas de exames revelam detecção mais antiga
Para investigar um período mais recuado, os pesquisadores acompanharam indivíduos saudáveis com exames cerebrais repetidos (ressonância magnética MRI) por quase duas décadas. Esses registros permitiram determinar quando as placas foram detectáveis pela primeira vez e quais participantes as desenvolveram. Em seguida, examinaram as varreduras de MRI da década anterior para comparar as mudanças cerebrais precoces em pessoas que posteriormente apresentaram placas com aquelas que não desenvolveram.
“O aspecto mais inovador deste estudo é a constatação de alterações estruturais no cérebro muitos anos antes dos primeiros indícios de acúmulo de placas, que é considerado o sinal mais inicial da doença de Alzheimer”, disse Anders Martin Fjell, professor do Departamento de Psicologia e chefe do LCBC.
“São indivíduos idosos com bom funcionamento cognitivo. O que é único aqui é que analisamos as mudanças na estrutura cerebral nos anos que antecederam a primeira varredura que revelou placas”, explicou Fjell.
Fjell salientou que a doença de Alzheimer continua sendo um desafio extremo de tratamento, em parte porque está fortemente ligada ao envelhecimento e provavelmente é influenciada por múltiplos fatores.
Primeiras modificações podem ir além do amiloide
“Essas descobertas sugerem que existem mudanças cerebrais que antecedem os primeiros sinais detectáveis de acúmulo de placas, o que é considerado a fase inicial da doença e ocorre muitos anos antes que os sintomas cognitivos comecem a se manifestar”, observou.
Fjell mencionou que os resultados apontam para duas possíveis explicações para a ocorrência das mudanças:
- Processos prejudiciais que impulsionam o acúmulo de placas ou são resultado dele já podem estar ativos antes que as placas sejam identificadas por meio de exames.
- Outros processos biológicos podem estar causando alterações cerebrais mesmo antes do início do acúmulo de placas amiloides.
“Se a segunda hipótese for verdadeira, isso indica a importância de continuar desenvolvendo medicamentos que visem outros processos além do acúmulo de placas amiloides. Contudo, precisamos de mais pesquisas sobre este tema”, concluiu Anders Martin Fjell.
