Liberty University cai para Wofford por 4 a 0 na SoCon em 2026Por Luís Henrique Costa
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Três atletas de Portugal deixaram clubes do país para jogar pela equipe masculina da Liberty University, em Lynchburg, na Virgínia (Estados Unidos). Manuel Vitorino, Gonçalo Sousa e Pablo Matavele disputam a NCAA Division I, a primeira divisão do futebol universitário norte-americano, na temporada de 2026. O grupo faz parte de uma lista de mais de 50 atletas portugueses em atividade nas competições universitárias do país, e a equipe disputa a Southern Conference (SoCon) com bolsas de estudo.
Seis meses antes da transferência, Manuel Vitorino, meia e atacante de 22 anos, conciliava um trabalho de entregas com os jogos pelo Portomosense, da primeira divisão distrital de Leiria. A mudança para o esporte universitário lhe deu a chance de voltar aos estudos na área esportiva, depois de concluir o 12.º ano em Chaves. “Esta oportunidade veio dar um bocado de brilho à minha vida porque consigo tirar um curso e tentar tornar-me profissional. Estive estes anos todos sem estudar e acho que foi um erro enorme”, declarou Manuel Vitorino.
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Recrutamento de março levou Manuel Vitorino à Virgínia
Natural de Porto de Mós, no bairro de Casais Garridos, o atleta passou por sete temporadas nas categorias de base da UD Leiria e concluiu a formação júnior no GD Chaves em 2022/23. Sem assinar contrato profissional, ele estreou no futebol adulto pelo Vasco da Gama da Vidigueira, no Campeonato de Portugal, na época 2023/24. Depois voltou à região para atuar no União de Pombal, na segunda divisão distrital de Leiria, e no Portomosense.
O convite surgiu após um amistoso disputado em março de 2026, acompanhado por João Francisco Ferreira Delgado, conhecido como João Delgado, fundador da empresa de recrutamento Venture Sports. “Do nada vejo duas pessoas nada familiares naquele espaço e fiquei assim a pensar ‘Quem é que são?’. No final do jogo, um colega mandou-me mensagem a dizer que eram treinadores aqui dos Estados Unidos e que me queriam apresentar uma proposta”, disse Manuel Vitorino.
Nascido em Torres Novas, João Delgado deixou o Alcanenense para jogar na Bluefield University em 2016. Lá marcou 21 gols em 37 partidas em duas temporadas e recebeu a nomeação First Team All-American da NCCAA/USC, seleção dos melhores atletas universitários. Depois passou pela Lynn University e por clubes da USL League Two, como Myrtle Beach Mutiny, Reading United e FC Tucson. Atualmente, a Venture Sports acompanha 175 atletas de diversas nacionalidades entre 17 e 21 anos.
A observação aconteceu depois de tempestades em fevereiro mudarem a programação de jogos em Leiria. “Fomos para Leiria ver um jogo dos sub-23, mas afinal jogaram na Cidade do Futebol. Acabámos por ver um jogo particular e o Manuel jogou tão bem que o treinador disse ‘Não quero saber onde é que ele joga, vamos buscar este miúdo’. A família pensava que estávamos a mentir”, afirmou João Delgado.
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Vitória sobre a Mercer University teve participação de portugueses
Em campo pela Liberty University, Manuel Vitorino e o lateral-direito Gonçalo Sousa, de 20 anos, estiveram diretamente no placar de 3 a 0 sobre a Mercer University, em 3 de outubro de 2026, no Osborne Stadium, em Lynchburg. Lachlan Middleton abriu o placar, e Manuel Vitorino entrou aos 35 minutos. Ele deu o passe para o gol de Gonçalo Sousa, que fez 2 a 0 no segundo tempo, e marcou o primeiro gol da temporada minutos depois, com assistência de Ronnie Gorman, para o 3 a 0.
Sobre o lance, Gonçalo Sousa declarou, em tradução livre: “Foi um bom sentimento. É para esta equipe. Esta equipe merece isso, e vou continuar ajudando esta equipe”. Pelo desempenho com um gol e uma assistência, Manuel Vitorino foi eleito o Jogador Ofensivo da Semana da Southern Conference (SoCon Offensive Player of the Week) em 6 de outubro de 2026.
Pablo Matavele, meia de 20 anos, veio da equipe sub-23 do Portimonense, depois de passagens de base por Benfica, Vitória de Setúbal, Loures e Sintrense. Nos primeiros 11 jogos da temporada de 2026, ele soma 6 pontos na contagem oficial da liga, com 2 gols e 2 assistências, empatado com Ronnie Gorman como o segundo maior pontuador do elenco.
Os registros da campanha da Liberty University em 2026 aparecem abaixo, em ordem cronológica, com o resultado de cada jogo. A lista também traz o revés mais recente da equipe, diante do Wofford.
- 20 de agosto de 2026: vitória por 2 a 1 contra o San Diego State na estreia, com o primeiro gol universitário de Pablo Matavele.
- 12 de setembro de 2026: derrota por 3 a 2 para a University of Virginia, partida em que Gonçalo Sousa marcou o seu primeiro gol na temporada e fez uma assistência.
- 3 de outubro de 2026: vitória por 3 a 0 sobre a Mercer University no Osborne Stadium.
- 10 de outubro de 2026: derrota por 2 a 0 para a East Tennessee State University (ETSU), em Johnson City, no Tennessee, às 18h (horário da Costa Leste dos EUA).
- 17 de outubro de 2026: derrota por 4 a 0 para o Wofford, pela SoCon, no Snyder Field, em Spartanburg, na Carolina do Sul, às 18h (horário da Costa Leste dos EUA).
Como Gonçalo Sousa concilia estudos, treinos e a vida no campus
Natural de Vizela, Gonçalo Sousa passou pelo Vitória de Guimarães e pelo FC Vizela, onde integrou o elenco sub-23. Ele também defendeu as seleções de base de Portugal do sub-17 ao sub-20. Na universidade norte-americana, cursa Gestão e segue uma rotina de treinos das 8h às 10h, com início das aulas ao meio-dia. “Ainda fiz o primeiro ano da universidade há dois anos na Maia, mas estava a ser muito difícil conciliar. Queria continuar a estudar e em Portugal não dava. Apesar do futebol ser o meu plano A, aqui consigo conciliar as duas coisas”, disse o defensor.
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Fundada em 1971 pelos pastores Jerry Falwell Sr. e Elmer L. Towns, a Liberty University é uma instituição privada cristã evangélica. Ela atende entre 135 mil e 140 mil estudantes, sendo cerca de 15 mil presenciais no campus e a maioria no ensino online. O complexo esportivo tem três andares e campos para oito modalidades masculinas e dez femininas. “Com todo respeito aos nossos clubes anteriores, aqui é outro mundo, foi uma grande melhoria. Com estas condições só temos de melhorar fisicamente”, afirmou Gonçalo Sousa.
Pelas regras atuais da NCAA, os estudantes-atletas também podem obter receitas com direitos de nome, imagem e semelhança, conhecidos pela sigla em inglês NIL. A regra permite que o atleta ganhe com a própria imagem, além da bolsa de estudos. Os repasses de valores também podem vir dos departamentos esportivos das faculdades.
Derrota para o Wofford deixa a Liberty com 4 vitórias na temporada
Sob o comando do treinador principal Scott Wells, os jogadores buscam espaço para chegar a ligas profissionais, como a Major League Soccer (MLS). O dado mais recente da equipe é o revés por 4 a 0 para o líder da conferência, fora de casa.
- Campanha geral em 2026: 4 vitórias, 6 derrotas e 2 empates em 12 partidas.
- Campanha na Southern Conference: 2 vitórias e 3 derrotas.
- Jogo: Wofford 4 a 0 Liberty, em 17 de outubro de 2026, às 18h (horário da Costa Leste dos EUA), no Snyder Field, em Spartanburg, na Carolina do Sul.
- Wofford, líder da SoCon: 8 vitórias, 3 derrotas e 3 empates na temporada.
Os gols do Wofford saíram de Clemens Astrup, aos 37 minutos, Fabian Menendez, de pênalti aos 74, Samuel Byron, aos 82, e Franklin Spires, aos 90. Gonçalo Sousa finalizou sete vezes, a maior marca da Liberty na partida, e Pablo Matavele teve quatro tentativas.
