2025 年 11 月 19 日星期三，美国宇航局 (NASA) 发布了星际物体 3I/Atlas 的新图像，被确定为一颗来自太阳系外的彗星。北美航天局证实，该天体表现出彗星的典型特征，例如彗发和彗尾，并否认了对其可能是人造的猜测。这一消息是在马里兰州格林贝尔特举行的新闻发布会上宣布的，目的是澄清多个任务收集的科学数据。
3I/Atlas 最初于 2025 年 7 月 1 日被智利的 ATLAS 望远镜探测到，其双曲线轨迹表明其起源于星际。从那时起，天文学家就一直在追踪这颗彗星，观测结果表明它的年龄超过 80 亿年，早在太阳系形成之前。 NASA强调，该物体不会对地球构成风险，12月该物体经过时距离地球至少2.75亿公里。
天文学家使用地面和太空望远镜监测 3I/Atlas，以分析其成分。
- 火星勘测轨道飞行器探测器在十月捕获了高分辨率图像，揭示了彗发的细节。
- 哈勃太空望远镜在七月记录了气体喷射，证实了彗星活动。
- 詹姆斯·韦伯的观察发现大量二氧化碳改变了原子核的颜色。
轨迹和初步发现
借助 ATLAS 小行星预警系统，天文学家首次在智利里奥乌尔塔多发现了 3I/Atlas。该物体的飞行速度超过每小时 240,000 公里，与星际访客相适应的速度。 9月份，它的路线接近火星轨道，探测器在那里记录了初步数据。
这次探测是在对潜在威胁的例行监测期间发生的，但轨道的夸张揭示了其外部起源。国际团队协调观测以绘制路径，该路径将于 2026 年经过木星。南半球的望远镜提供了第一批清晰的图像，显示彗发正在扩大。
这颗彗星于十月到达近日点，释放出形成细长离子尾的物质。初步数据显示，质量损失约为每秒 150 公斤，主要由挥发性气体组成。
观察到的身体特征
3I/Atlas 的核心直径约为 1 公里，覆盖着一层冰和灰尘。 10 月 9 日，绕火星运行的 MAVEN 探测器在紫外光下捕捉到了彗发的图像，突出显示了扩展的氢大气层。在 STEREO-A 任务的记录中可以看到，受太阳风影响，尾巴延伸了数百万公里。
光谱分析显示，87% 的排放物中含有二氧化碳，其中 9% 含有一氧化碳，这表明另一个恒星系统是在寒冷条件下形成的。彗发表现出不寻常的对称性，其亮度均匀，与当地彗星不同。 11 月的地面观测，例如来自加那利群岛的北欧望远镜的观测，证实了尾部的逆转，从反尾结构到经典结构。
该物体的颜色从红色变为蓝色，是由于冰远离太阳时的升华而发生的。这种转变提供了有关其原始成分的线索，包括在痕量中检测到的稀有金属。根据排放量计算，截至 10 月份的总质量损失超过 200 万吨。
否认人工来源的猜测
美国宇航局副局长阿米特·刹帝利（Amit Kshatriya）在新闻发布会上表示，所有证据都表明存在一颗天然彗星。该物体表现出预测的行为，例如接近太阳时的气体喷射，但没有技术迹象。科学任务理事会的 Nicola Fox 强调了 20 多个观测平台缺乏技术签名。
七月出现了基于非典型轨迹和成分的猜测，但被与彗星模型一致的数据驳斥。 NASA 引用了火星上毅力号火星车的样本，积极监测宇宙中的生命迹象，但 3I/Atlas 并不符合这一点。受政府关闭 43 天的影响，最初的模糊图像引起了人们的怀疑，但最近的记录澄清了结构。
该机构强调了该访客的科学价值，与 2017 年的 1I/’Oumuamua 和 2019 年的 2I/Borisov 相当。观测继续完善轨道和组成，没有人为异常的迹象。
太空任务的贡献
NASA 的 PUNCH 任务在 9 月 28 日至 10 月 10 日期间记录了 3I/Atlas，捕捉到了它靠近火星的经过。组合图像显示，这颗行星是彗星旁边的一个亮点，距离地球 2.31 亿英里。瞄准特洛伊小行星的露西探测器于 9 月 16 日用其 L’LORRI 仪器发现了该物体。
SOHO 天文台与 ESA 合作，于 10 月 15 日至 16 日观测了这颗彗星，详细描述了它与太阳等离子体的相互作用。欧空局和俄罗斯航天局的 ExoMars 微量气体轨道飞行器提供了红外图像，揭示了尘埃层。这些多重贡献允许对材料喷射进行精确建模。
MAVEN 数据证实释放量与太阳辐射成正比，在外层检测到了氢。地基和天基观测的整合加快了分析速度，重点关注与本土彗星的差异。
化学成分揭晓
詹姆斯·韦伯光谱识别出原始冰，包括水和氨，自形成以来在另一个系统中保存下来。高浓度的二氧化碳表明存在低温火山作用，这是一种从内部储层释放气体的过程。铁和镍等金属大量出现，改变了原子核的反照率。
离子尾又长又直，由响应太阳磁场的带电离子组成。 11 月的观测显示亮度增加，尾部比最初记录的更清晰。这种演化表明非重力加速，在活跃的彗星中很常见。
化学分析将 3I/Atlas 与 2I/Borisov 进行比较，发现波动性更大，可能是由于年龄较大。复杂有机物的存在开启了关于远程系统中生命成分的讨论。
额外的地面观测
波多黎各和奥地利的业余望远镜在 11 月捕捉到了清晰的图像，显示了向多个方向扩散的尾巴。带有机器人网络的虚拟望远镜每天监控该物体，为科学家提供可访问的数据。由于大气层接近，这些视图在细节上超越了空间视图。
在波多黎各阿瓜迪亚，120 秒的曝光凸显了 11 月 17 日昏迷范围的扩大。复活节岛的观察者报告称，尽管距离增加，但亮度稳定。全球合作（包括智利的 Gemini South）丰富了数据集。
这些地面贡献验证了美国宇航局的发现，显示了结构和活动的一致性。
监控的未来
3I/Atlas 将于 2026 年春季穿过木星轨道，从而允许外部探测器进行新的观测。美国宇航局计划通过连续跟踪来研究星际空间中的尾部衰变。维拉·鲁宾（Vera Rubin）等望远镜在未来的运行中将有助于寻找类似的物体。
向外的轨迹提供了一个测量与星际介质（包括银河尘埃）相互作用的窗口。团队预测额外的质量损失，重点关注弹射模式。
积累的数据将有助于行星形成模型，突出太阳系以外的彗星多样性。
