La NASA a confirmé que la comète 3I/ATLAS, découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili, suit une orbite hyperbolique, indiquant qu’elle ne sera pas capturée par la gravité solaire et qu’elle quittera le système solaire après son passage. L’objet, identifié comme le troisième interstellaire à traverser notre système, a atteint le périhélie le 29 octobre, à 1,4 unité astronomique (210 millions de km) du Soleil. Sa vitesse a augmenté jusqu’à environ 244 000 km/h et il s’approchera de la Terre en décembre, à 270 millions de km, sans risque de collision. La composition riche en dioxyde de carbone et l’absence de queue cométaire typique suscitent l’intérêt scientifique.
Les observations du télescope spatial James Webb ont révélé une coma dominée par le CO₂, avec une proportion huit fois supérieure à celle de l’eau, ce qui est inhabituel chez les comètes. La communauté scientifique surveille l’objet pour comprendre son origine, estimée entre 7 et 14 milliards d’années.
- Vitesse actuelle : environ 244 000 km/h.
- Périhélie : 29 octobre 2025, à 1,4 UA du Soleil.
- Distance minimale de la Terre : 1,8 UA (270 millions de km) en décembre.
Propriétés chimiques uniques
3I/ATLAS présente une composition chimique distincte, avec une concentration élevée de dioxyde de carbone. Les données de James Webb, collectées en août, montrent des vapeurs de monoxyde de carbone et d’hydroxyle, suggérant une formation dans un environnement froid et éloigné.
L’absence de queue proéminente différencie la comète des autres comètes, comme 2I/Borisov, et soulève des questions sur sa classification.
Surveillance intensive
La NASA coordonne les observations avec des télescopes comme Hubble et des missions spatiales, notamment Mars Express, qui a capturé des données en octobre.
La comète était invisible lors de la conjonction solaire, mais réapparaîtra en décembre, visible uniquement avec des télescopes professionnels.
Le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN) organise des formations pour affiner les mesures orbitales, sans rapport avec la défense planétaire.
L’objet dépassera Vénus en novembre, à 97 millions de km, et Jupiter en mars 2026, à 54 millions de km.
Origine interstellaire
Avec un âge estimé supérieur à celui du système solaire, 3I/ATLAS pourrait avoir été éjecté d’un autre système stellaire il y a des milliards d’années. Son orbite hyperbolique, avec une excentricité supérieure à 6, confirme qu’elle ne sera pas collée au Soleil. L’analyse de sa trajectoire suggère des interactions gravitationnelles au sein du Soleil.thèmes stellaires lointains, offrant des indices sur la formation de planètes dans d’autres étoiles.
Campagne mondiale d’observation
La campagne de surveillance, qui a débuté en novembre 2025, implique des observatoires au Chili, à Hawaï et en Australie. Les images de Hubble, capturées en juillet, montrent une coma rougeâtre, indiquant une poussière riche en silicate.
Contributions scientifiques
L’étude 3I/ATLAS est une opportunité unique de comprendre la chimie interstellaire. La présence d’organohalogènes et l’absence de fer associées au nickel remettent en question les modèles traditionnels de comètes. Les astronomes espèrent que les données collectées jusqu’en janvier 2026, lorsque la comète sera moins visible, en diront davantage sur sa formation et sa trajectoire.
