Astrónomos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EE.UU.) publicaron una investigación en la revista The Astrophysical Journal que indica que el conocido cúmulo de las Pléyades, o Messier 45 (M45), es sólo el núcleo denso de una estructura estelar mucho más grande. El estudio señala que el grupo de estrellas conocido popularmente como las “Siete Hermanas” es unas 20 veces más grande de lo que se suponía anteriormente. El descubrimiento, basado en datos de los satélites TESS de la NASA y Gaia de la ESA, revela el “Gran Complejo de las Pléyades”, una asociación estelar en proceso de lenta dispersión por el espacio.
La identificación fue posible gracias a un nuevo enfoque metodológico que utiliza la rotación estelar como indicador de edad. El método permitió a los científicos rastrear miles de estrellas repartidas por el cielo, pero que comparten un origen común y, por tanto, la misma edad. El cúmulo, visible a simple vista, adquiere ahora una nueva dimensión científica e histórica, cambiando la percepción tradicional de este objeto celeste.
Seguimiento de estrellas relacionadas
El estudio combinó mediciones precisas de movimiento y posición del telescopio Gaia con datos de rotación del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). El astrónomo Andrew Boyle, autor principal de la investigación, destacó que el equipo combinó esta información para reconstruir el linaje estelar. La estructura extendida del cúmulo, ahora llamada Complejo de las Pléyades Mayores, cubre un área mucho mayor del cielo que el cúmulo central.
La nueva técnica explota el principio de que las estrellas más jóvenes giran a mayor velocidad que las más viejas, proporcionando un indicador muy fiable de la edad estelar. Esta diferencia en la rotación permitió identificar miembros que se formaron simultáneamente, incluso si, con el tiempo, se separaron significativamente. Los investigadores creen que este hallazgo podría redefinir la comprensión de la formación y dispersión de asociaciones estelares.
El complejo de las Pléyades y su extensión
El Complejo de las Pléyades Mayores abarca miles de estrellas con características comunes que se extienden a lo largo de una vasta región celeste, mucho más allá de las conocidas “Siete Hermanas”. Este hecho sugiere que lo que se observó como un conglomerado es, en realidad, una asociación más laxa en una etapa avanzada de desagregación. La investigación proporciona una nueva visión de la dinámica de las familias estelares, que nacen juntas y se separan gradualmente a lo largo de miles de millones de años.
El uso de datos de TESS, destinados a la búsqueda de exoplanetas, junto con el mapeo detallado de Gaia, resultó en una poderosa herramienta para reconstruir linajes cósmicos. El coautor del estudio, Andrew Mann, plantea la hipótesis de que muchas estrellas cercanas al Sol, invisibles en estudios anteriores, también pueden formar parte de familias estelares más grandes. Comprender estos grupos es fundamental para desentrañar los entornos primordiales donde nacieron las estrellas y los planetas, y potencialmente el propio Sol.
Implicaciones para la cosmología
El descubrimiento tiene importantes implicaciones para comprender la historia estelar de nuestra galaxia. La nueva visión de las Pléyades, no como un grupo compacto sino como miles de “hermanas perdidas” dispersas, ofrece un modelo para estudiar cómo se forman y disipan asociaciones estelares masivas. El método de rotación nos permite profundizar en nuestro conocimiento de la evolución estelar.
La relevancia cultural e histórica de las Pléyades, a las que se hace referencia en textos antiguos, en el Talmud, y que celebran el Año Nuevo maorí en Nueva Zelanda, se complementa con esta nueva dimensión científica. El nuevo Complejo de las Pléyades Mayores se convierte en un objeto de estudio crucial para los astrónomos, que buscan rastrear los orígenes de otras estrellas, incluida la posibilidad de identificar el grupo ancestral del Sol.
El nuevo método y el estudio de la dispersión
La innovadora técnica basada en la rotación estelar permitió distinguir claramente estrellas con edades similares, incluso con distancias espaciales considerables entre ellas. Esta precisión es un gran avance en astronomía y ofrece una nueva forma de mapear y categorizar asociaciones estelares dispersas. El estudio demuestra la eficacia de combinar observaciones de diferentes misiones espaciales para lograr una profundidad analítica sin precedentes.
- Aceleración en la dispersión de clusters
- Nueva técnica de rotación como medidor de edad
- Miles de nuevas estrellas en el Complejo de las Pléyades Mayores
El papel de los satélites Gaia y TESS
Los datos de Gaia, que monitorea la posición y el movimiento de miles de millones de estrellas, fueron esenciales para mapear el movimiento de las estrellas candidatas. Además, TESS proporcionó mediciones de velocidad de rotación, que actuaron como filtro de edad. La sinergia entre las dos misiones dio como resultado la identificación sólida de miembros del grupo previamente desconocidos.
Familias cósmicas en transformación
La identificación del Complejo de las Pléyades Mayores como una asociación estelar en desintegración muestra un proceso natural de evolución galáctica. Con el tiempo, la influencia gravitacional de la Vía Láctea y otras estrellas hace que los miembros de un cúmulo se separen, transformando un grupo denso en una asociación estelar más amplia y dispersa.
