Durante muitas décadas, cientistas debateram o destino da Terra em relação à vida do Sol. Esperava-se que, quando a estrela principal do nosso sistema esgotasse seu combustível de hidrogênio em aproximadamente 5 bilhões de anos, ela se expandiria para se tornar uma gigante vermelha, um corpo celeste imenso capaz de engolir Mercúrio e Vênus, e, conforme vários estudos, a própria Terra.
No entanto, novos levantamentos científicos apontam que o nosso planeta tem uma probabilidade maior de sobreviver a esse cenário catastrófico do que se imaginava. Através de modelos aprimorados que simulam como estrelas em fase de envelhecimento interagem com seus sistemas planetários, os pesquisadores constataram que as forças gravitacionais que atrairiam a Terra em direção ao Sol em expansão são menos intensas do que as previsões anteriores. Esse fator daria mais tempo para o planeta se afastar conforme o Sol moribundo ejeta suas camadas externas para o espaço, potencialmente evitando ser totalmente engolido.
Apesar da nova perspectiva, a descoberta não garante a sobrevivência terrestre. Os cientistas explicam que a principal incerteza agora reside na quantidade de massa que o Sol perderá em seus estágios finais de evolução, e não mais na intensidade com que o astro em expansão puxa os planetas para perto, o que representa uma mudança crucial na compreensão do processo.
“A maior dúvida já não advém dos cálculos de maré, mas sim da quantidade de massa que o Sol emitirá no futuro”, declarou Mats Esseldeurs, autor principal do estudo do Instituto de Astronomia da KU Leuven, na Bélgica. Ele acrescentou que “observações de estrelas gigantes semelhantes ao Sol atualmente sugerem a sobrevivência da Terra, mas necessitamos de dados observacionais mais precisos antes de ter certeza”.
Quando estrelas semelhantes ao Sol consomem o hidrogênio de seus núcleos e se transformam em gigantes vermelhas, uma disputa cósmica se inicia. De um lado, as forças de maré em expansão puxam os planetas para dentro; do outro, a perda de massa estelar os empurra para fora. Essa interação definirá se os mundos próximos serão consumidos ou preservados.
Essa complexa dinâmica de atração e repulsão ocorre em duas fases distintas. Conforme o Sol se expande, as forças gravitacionais das marés agem como um freio sutil, diminuindo gradualmente a energia orbital da Terra e atraindo o planeta para mais perto. Simultaneamente, a estrela em seu fim expele enormes volumes de gás através de ventos estelares poderosos, perdendo eventualmente cerca da metade de sua massa. De acordo com a NASA, ao se tornar menos denso, a força gravitacional do Sol enfraquece, impulsionando os planetas que sobreviverem para órbitas mais amplas, que podem até dobrar sua distância original da estrela.
“O futuro da Terra depende de um delicado equilíbrio entre esses dois efeitos”, pontuou Esseldeurs em seu comunicado. “Se as interações de maré predominarem, a Terra será engolida. Se a perda de massa for preponderante, a Terra escapará para uma órbita mais distante.”
Pesquisas anteriores chegaram a diferentes conclusões porque abordaram esses processos concorrentes de maneiras distintas, argumentam Esseldeurs e sua equipe. Muitos desses estudos ignoraram completamente as interações das marés, enquanto outros se basearam em métodos simplificados desenvolvidos há décadas, que estimavam uma força de atração interna significativamente maior.
Em vez de utilizar essas antigas fórmulas, o novo levantamento aplica cálculos de forças de maré atualizados. Estes novos métodos são baseados na estrutura interna e na dinâmica contínua de estrelas que estão envelhecendo, o que, conforme a equipe, permitiu uma contabilização precisa tanto do atrito de maré quanto da variação dos ventos estelares. Os cientistas então testaram os resultados contra uma variedade de possíveis taxas de perda de massa para a fase final de gigante do Sol.
Os dados mais recentes sugerem que, mesmo com a atração gravitacional interna atenuada, Mercúrio e Vênus não conseguirão evitar a expansão do Sol e serão invariavelmente absorvidos. Contudo, a Terra e Marte se deslocarão com segurança pelas duas fases de gigante, permitindo que nosso planeta, em última instância, se estabeleça em uma órbita mais espaçosa ao redor do remanescente de anã branca que o Sol deixará, conforme o estudo concluiu.
