中国国家航天局は、探査機天文 1 号が火星近傍を通過中に星間彗星 3I/ATLAS を撮影した画像を公開した。写真は2025年10月3日に撮影され、その際、物体は探査機から約2900万キロメートル離れたところにあった。この観測は宇宙探査における画期的な成果であり、火星軌道から別の星系への訪問者の研究を可能にします。
太陽系で確認された 3 番目の星間天体である 3I/ATLAS 彗星は、その外部起源を裏付ける双曲線軌道をたどります。 2025 年 7 月 1 日にチリの ATLAS 望遠鏡によって発見され、10 月 29 日に太陽から 1.4 天文単位離れて近日点に近づきました。
2020 年 7 月に打ち上げられ、2021 年 2 月から運用されている天文 1 号ミッションは、高速で移動する彗星を追跡できるように機器を調整しました。科学者たちは地上のデータを処理して、恒星の背景に対する天体の軌跡を示す 30 秒のアニメーションを生成しました。
テクニカル キャプチャの詳細
HiRIC として知られる天文 1 号の高解像度カメラは、彗星の記録に不可欠でした。火星の表面をマッピングするように設計されたこの装置は、10,000 ～ 100,000 倍暗いターゲットを捕捉するという課題に直面していました。
技術者らは、秒速 86 km で移動する探査機の軌道を彗星の速度 58 km/秒と一致させるシミュレーションを実施しました。この調整により、3I/ATLAS の核心とコマを強調する連続写真が可能になりました。
コマは、直径数千キロメートルのガスと塵の雲であり、太陽熱によって活性化された彗星の活動を示しています。これらの記録は、他の宇宙機関からの観測を補完します。
彗星で観察された特徴
3I/ATLAS の核は直径約 5.6 キロメートルで、局所彗星とは異なる赤みがかった色をしています。この化学的特徴は、別の星系で形成された有機物が豊富な組成を示唆しています。
7 月の最初のハッブル画像で見えた反太陽尾は、8 月までに 56,000 キロメートルにまで成長しました。これは、塵粒子に対する太陽放射の圧力によって生じます。
- 彗星は重力による予想を超える加速を示しており、STEREO や SOHO などの望遠鏡で観測されています。
- 最初に検出されて以来、その活動は大流行することなく安定した状態を維持しています。
- スペクトルは、太陽系の天体とは異なり、二酸化炭素などのガスが存在しないことを明らかにします。
これらの痕跡は、天体の推定年齢を裏付けており、私たちの星系では 46 億年を超えています。
研究に対する世界的な貢献
ESA はスペクトル測定に Trace Gas Orbiter などのオービターを使用しました。これらのコラボレーションにより、複数の視点からデータが統合され、星間軌道のモデルが改善されます。
天文 1 号の観測により、火星の空に対する動きを示す処理された画像がセットに付加価値を与えます。
将来のミッションの準備
この作戦は、弱い目標を追跡する天文 1 号の能力をテストし、2025 年 5 月に打ち上げられた天文 2 号に利益をもたらしました。この探査機は、地球近傍の小惑星とメインベルト彗星からサンプルを収集することを目的としています。
エンジニアは軌道調整と遠隔データ処理の経験を蓄積してきました。当初のミッションには、ユートピア平原への探査車 Zhurong の着陸が含まれており、地球で 1 年間運用されました。
この成功により、火星研究に加えて天文 1 号の日和見天文学の範囲が拡大します。
現在の軌道と視界
3I/ATLAS は 10 月 3 日に火星に最接近する地点、2,896 万キロメートルに到達しました。その軌道は現在、1.8 天文単位離れた地球と衝突する危険もなく、太陽系の外にあります。
地上望遠鏡は9月までそれを追跡し、9月に太陽に近づきました。その後近日点に近づくと、その尾はより顕著になるはずですが、距離が離れると観測が制限されます。
科学者らは、この天体は数か月以内に永久に手の届かないところに移動し、星間訪問者に関するデータの遺産を残すと予測しています。
天文 1 号ミッションは、まれな出来事を捉える宇宙プラットフォームの多用途性を実証しています。 3I/ATLAS を使用すると、研究者は遠く離れた星系からの物質にアクセスし、惑星形成の理解を進めます。この検出は、「オウムアムア」と「2I/ボリソフ」の検出に加えて、星間交換の頻度を強化します。地球系で処理された HiRIC データは、拡散したコマと岩石の中心を明らかにし、彗星の進化のモデルに影響を与えます。生成されたアニメーションは、比較分析のために ESA と NASA からの観測を統合して、正確な変位を示します。中国の探査の文脈において、この拡張機能は遠隔画像技術への投資を検証し、将来の地元の小惑星や彗星のサンプリングへの道を開きます。
