La comète 3I/ATLAS, détectée en juillet 2025 par le système ATLAS au Chili, a atteint son périhélie le 30 octobre et a présenté une perte de masse supérieure à 13 % en raison de la sublimation de la glace. Les astronomes d’institutions telles que la NASA et l’ESA ont enregistré pendant cette période une accélération non gravitationnelle, provoquée par l’éjection de gaz. L’objet, originaire d’un autre système stellaire, suit une trajectoire hyperbolique vers l’espace interstellaire.
Des observations préliminaires indiquent que le processus de dégazage a libéré des composés tels que du dioxyde de carbone et de l’eau, altérant son aspect visuel. Les télescopes au sol et dans l’espace ont capturé des données qui confirment le comportement cométaire, mais avec des anomalies concernant les objets locaux.
- L’éjection de gaz a entraîné une accélération radiale de 1,1 × 10⁻⁶ au/jour².
- Une déviation orbitale de quatre secondes d’arc a été mesurée par ALMA.
- La luminosité a quintuplé entre septembre et novembre 2025.
Trajectoire et détection initiale
3I/ATLAS est entré dans le système solaire à grande vitesse, dépassant 50 km/s, et a été identifié comme interstellaire en raison de son orbite non liée au Soleil. Les télescopes d’Hawaï et d’Australie ont confirmé sa nature en juillet, avec un diamètre estimé entre 400 mètres et 5,6 km.
Cette détection précoce a permis une surveillance continue, y compris des passages rapprochés vers Mars le 3 octobre à 30 millions de km. Des sondes comme Mars Express ont collecté des spectres initiaux, révélant de la poussière de taille micrométrique dans le coma.
Perte de masse due au dégazage
L’exposition à la chaleur solaire a provoqué une sublimation intense de la glace pendant le périhélie. Ce phénomène dégageait des gaz et des poussières, entraînant une perte pouvant atteindre 10 % de la masse totale en quelques mois. Les calculs indiquent une demi-vie d’évaporation de six mois pour le noyau.
Les ingénieurs du JPL de la NASA ont mesuré l’impact comme étant équivalent à celui d’une fusée naturelle, avec des panaches de gaz visibles en novembre et décembre. Le vaisseau spatial JUICE de l’ESA prévoit des observations supplémentaires pour quantifier l’éjection.
- Le dioxyde de carbone domine les rejets de matière.
- De l’eau et du monoxyde de carbone ont été détectés en concentrations élevées.
- La perte de masse modifie légèrement la vitesse héliocentrique.
Accélération au-delà de la gravité
Les données de l’observatoire ALMA ont enregistré une accélération transversale de 3,7×10⁻⁷ au/jour², incompatible avec les forces gravitationnelles pures. L’éjection asymétrique des gaz explique la déviation, semblable aux comètes d’Oort, mais avec une plus grande intensité.
Les astronomes ajustent les modèles orbitaux chaque semaine pour suivre le mouvement. Cette accélération ne modifie pas le parcours général, mais met en évidence des différences�comme chez les visiteurs interstellaires. La proximité de 268 millions de km de la Terre se produit le 19 décembre, sans risque de collision.
Le phénomène renforce les études sur les interactions avec le rayonnement solaire sur des objets d’origines lointaines. Les observations de sondes telles que STEREO-A confirment l’impulsion résultant d’une sublimation accélérée.
Variations de couleur et de luminosité
Initialement rougi par la poussière, 3I/ATLAS a adopté des tons verdâtres et bleuâtres à mesure qu’il s’approchait du Soleil, indiquant des réactions chimiques dans des composés tels que le cyanure et l’ammoniac. Cette mutation s’est produite pour la deuxième fois, avec une luminosité atteignant une magnitude de 9 en octobre.
Les sondes SOHO et GOES-19 ont capturé l’augmentation de luminosité, liée au dégagement de gaz ionisés. La couleur bleue suggère une dominance des émissions de C2 et de NH2, contrastant avec les tons rouges typiques de la poussière solaire.
Composition chimique révélée
L’analyse réalisée par James Webb et Keck a détecté un enrichissement en fer et en nickel, ainsi qu’en CO2, CO et H2O à des niveaux élevés. Ces éléments indiquent une exposition au rayonnement cosmique pendant des milliards d’années, façonnant le noyau.
Les spectres montrent l’absence de matières organiques communes dans les comètes solaires, suggérant une formation dans un environnement de pression et de température différentes. La vapeur de nickel a enregistré des pics en août, près du Soleil.
- Le cyanogène contribue aux tons bleutés.
- Les grains de poussière micrométriques provoquent un coma rouge initial.
- Rotation�L’irrégularité a été répertoriée comme l’une des huit anomalies observées.
Surveillance mondiale en cours
Des télescopes au Chili, à Hawaï et en Australie surveillent la production de 3I/ATLAS, en se concentrant sur la diminution de la luminosité et la fragmentation potentielle. L’ESA et la NASA intègrent les données de plusieurs missions pour affiner les analyses.
Cette surveillance continue comble les lacunes lors des conjonctions solaires et révèle les émissions de gaz dominantes. L’objet, estimé à 10 milliards d’années, offre un aperçu des débuts de l’évolution stellaire.
