Les astronomes de l’Observatoire astronomique de Shanghai ont identifié des signaux radio inhabituels provenant de la comète 12P/Pons-Brooks à l’aide du radiotélescope Tianma. Les enregistrements ont révélé une forte émission de radical hydroxyle (OH), produit par la décomposition de l’eau par le rayonnement solaire. La détection a eu lieu lors du récent passage de la comète à travers le périhélie.
Le calcul basé sur l’intensité du signal indique le rejet de plus de cinq tonnes de vapeur d’eau par seconde. Ce volume dépasse celui observé dans la plupart des comètes de type Halley, qui terminent leur orbite en 71 ans environ.
- La comète a été découverte en 1812 et présente des éclats de luminosité périodiques.
- La dernière approche rapprochée du Soleil a activé les composés volatils dans le noyau.
- Les observations ont confirmé une activité chimique élevée tout au long de la période analysée.
Fonctionnement du radiotélescope Tianma
L’équipement fonctionne dans les bandes L et K du spectre radio. Ces bandes permettent de capter les émissions spécifiques des molécules excitées par la chaleur solaire.
Les variations d’intensité ont coïncidé avec des éruptions enregistrées visuellement. Les pics de signal se sont produits exactement à des moments de mune plus grande libération de gaz et de poussières.
Présence d’ammoniac dans le noyau
Tianma a identifié une signature spectrale claire de l’ammoniac (NH3). Ce composé se volatilise rapidement sous un rayonnement intense.
La sublimation de l’ammoniac génère suffisamment de pression interne pour rompre les couches superficielles. Le processus explique les jets observés depuis le 19ème siècle.
La combinaison d’eau et d’ammoniac indique un noyau riche en matériaux formé dans la nébuleuse solaire primitive.
Composition isotopique de l’eau
Une équipe internationale a utilisé le radiotélescope ALMA, dans le désert d’Atacama, pour cartographier les gaz émis par la comète. Les données ont montré un rapport deutérium/hydrogène presque identique à celui trouvé dans les océans terrestres.
Cette similarité renforce l’hypothèse selon laquelle l’eau aurait été apportée par des impacts de comètes il y a des milliards d’années.
Des études publiées dans la revue Nature confirment l’origine interne des gaz détectés. Les cartes de distribution indiquent une libération directe du noyau gelé.
Activité chimique élevée
12P/Pons-Brooks maintient un taux de production de vapeur supérieur à la moyenne, même à de plus grandes distances du Soleil. La caractéristique différencie l’objet des autres comètes périodiques.
Les observations combinées de Tianma et d’ALMA ont fourni le profil le plus complet de ce corps jamais obtenu. Les résultats mettent à jour les modèles d’évolution des comètes riches en volatiles.
Origine des composés volatils
Le noyau préserve des matériaux formés il y a 4,5 milliards d’années. La préservation se fait grâce à l’orbite longue et lointaine.
La détection simultanée de OH et de NH3 démontre l’efficacité de la méthode radiospectroscopique. La technique permet de mesurer la production d’eau sans recourir à des observations optiques.
