Atualmente, cerca de 57 milhões de pessoas ao redor do mundo vivem com demência, conforme dados da Organização Mundial da Saúde de 2021. Este número preocupante está em ascensão, com projeções indicando que mais de 150 milhões de indivíduos poderão desenvolver a condição até o ano de 2050.
Fatores genéticos exercem influência sobre a probabilidade de desenvolver certos tipos de demência, mas as escolhas de estilo de vida desempenham um papel significativo. Entre as ações que podem reduzir esse risco estão a prática regular de atividades físicas, o controle de diabetes e pressão arterial, a correção de perdas auditivas, a abstenção do tabagismo e a moderação no consumo de álcool.
Uma alimentação balanceada é um pilar fundamental para prevenir o diabetes e manter a pressão arterial em níveis saudáveis. Além disso, evidências crescentes sugerem que uma boa dieta pode impactar diretamente a saúde do cérebro.
Recentemente, uma investigação científica reforçou a teoria de que padrões alimentares saudáveis estão intrinsecamente ligados a uma menor probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer e outras formas de demência.
O estudo, publicado no JAMA Network Open, destacou que idosos que adotavam uma alimentação com menor potencial inflamatório apresentavam uma redução no risco de desenvolver demência.
Anja Mrhar, principal autora do estudo e pesquisadora da Universidade de Ljubljana, enfatizou a natureza observacional da pesquisa. “Nosso estudo não estabelece uma relação causal de que modificar a dieta irá necessariamente melhorar o prognóstico ou prevenir a demência, mesmo em indivíduos com sinais biológicos iniciais da doença. Contudo, os resultados se alinham com a compreensão geral de que a qualidade da alimentação é crucial para a saúde cerebral. É sensato que idosos, especialmente aqueles preocupados com a demência, sigam as diretrizes de uma alimentação saudável”, afirmou Mrhar, que também é afiliada ao Instituto Karolinska, na Suécia.
Emer MacSweeney, médica e neurorradiologista consultora da Re:Cognition Health, que não participou do estudo, comentou sobre a relevância dos achados. “Um aspecto particularmente encorajador desta pesquisa é a confirmação de que o diagnóstico de demência não é meramente uma questão biológica. Mesmo em pessoas com biomarcadores sanguíneos que indicam um risco aumentado para a doença de Alzheimer, os hábitos de vida ainda podem modular se e quando a demência irá se manifestar”, explicou MacSweeney.
Análise de padrões alimentares e seus efeitos na patologia do Alzheimer
A doença de Alzheimer é caracterizada pela formação de placas de beta-amiloide e emaranhados de tau, peptídeos que se acumulam no cérebro e podem comprometer as funções cognitivas. No entanto, é comum que a patologia de Alzheimer esteja presente em indivíduos assintomáticos, e nem sempre progride para a manifestação clínica da doença.
Na pesquisa mais recente, os cientistas empregaram biomarcadores sanguíneos para identificar a patologia inicial de Alzheimer e outros indicadores de degeneração neural.
O estudo utilizou dados do Swedish National study on Aging and Care in Kungsholmen (SNAC-K), uma investigação longitudinal que incluiu participantes com 60 anos ou mais, recrutados entre março de 2001 e agosto de 2004. Os pesquisadores do SNAC-K monitoraram os indivíduos acima de 78 anos a cada três anos, e os com menos de 78 anos a cada seis anos, até novembro de 2019.
Nesta nova análise, os hábitos alimentares dos participantes foram avaliados através de um questionário de frequência alimentar composto por 98 itens.
Com base nesses dados, foi mensurada a adesão a três tipos distintos de padrões alimentares, detalhados por Mrhar ao Medical News Today:
- Dieta Mediterrânea Alternativa (AMED) — Este é um regime alimentar inspirado na dieta mediterrânea, que prioriza o consumo de vegetais, frutas, leguminosas, nozes, grãos integrais e peixes. Inclui também ingestão moderada de álcool e uma menor quantidade de carne vermelha e processada.
- Índice Alternativo de Alimentação Saudável (AHEI) — Uma métrica mais abrangente da qualidade geral da dieta, desenvolvida para refletir fatores alimentares associados à prevenção de doenças crônicas, especialmente aquelas relacionadas à saúde cardiometabólica. Ele valoriza vegetais, frutas, grãos integrais, nozes e leguminosas, além de gorduras ômega-3 de cadeia longa e poli-insaturadas, enquanto atribui pontuações menores para o consumo elevado de bebidas açucaradas, carne vermelha e processada, gorduras trans e sódio.
- Índice Dietético Inflamatório Empírico invertido, ou rEDII — Este índice capta o potencial inflamatório da dieta. Pontuações elevadas indicam um padrão alimentar com menor potencial inflamatório, caracterizado por maior consumo de vegetais, chá e café, e menor ingestão de carne vermelha e processada, grãos refinados e refrigerantes.
“Diferentemente dos outros dois índices”, explicou Mrhar, “o rEDII é fundamentado em como os padrões de ingestão alimentar foram correlacionados com marcadores inflamatórios em estudos anteriores. Por isso, ele reflete uma dimensão mais específica da qualidade da dieta relacionada à inflamação”.
Consumo de alimentos anti-inflamatórios associado a menor risco de Alzheimer
Durante o período de acompanhamento de 15 anos, 240 dos 1.865 participantes desenvolveram algum tipo de demência. Contudo, a probabilidade de desenvolver a condição foi menor entre aqueles que seguiam dietas mais saudáveis.
Para indivíduos com níveis elevados dos biomarcadores de Alzheimer p-tau 217, NFL e GFAP, pontuações superiores no índice rEDII estiveram ligadas a um risco de demência entre 21% e 29% menor.
Enquanto a dieta com foco anti-inflamatório se mostrou benéfica para pessoas em alto risco, o padrão alimentar no estilo mediterrâneo pareceu proteger a saúde cerebral apenas naqueles com níveis mais baixos de biomarcadores no início do estudo.
MacSweeney explicou a possível relevância desses achados. “Há um corpo crescente de evidências que sugere que o que ocorre no corpo pode influenciar processos inflamatórios no cérebro por meio do eixo intestino-cérebro-imune”, disse ela ao MNT. “Portanto, é plausível que indivíduos que já apresentam alterações ligadas ao Alzheimer se beneficiem mais, pois reduzir a carga inflamatória poderia ajudar a desacelerar alguns dos processos posteriores que contribuem para o declínio cognitivo e a demência. Embora não possamos afirmar que a dieta reverte a patologia de Alzheimer, ela pode auxiliar a aumentar a resiliência e a adiar o momento em que os sintomas se tornam clinicamente evidentes”, acrescentou MacSweeney.
Quais alimentos podem contribuir para diminuir o risco de Alzheimer
“Uma das características marcantes da doença de Alzheimer é a inflamação crônica no cérebro. Evidências cada vez mais fortes indicam que a inflamação não apenas acompanha a patologia de Alzheimer, mas também pode contribuir ativamente para a progressão da doença e para o dano neuronal. Uma dieta anti-inflamatória, rica em frutas, vegetais, nozes, leguminosas, grãos integrais e gorduras saudáveis, tem o potencial de reduzir a inflamação sistêmica em todo o corpo.”
— Emer MacSweeney
A importância da dieta na manutenção da saúde cerebral ao longo da vida
Ao descrever seus resultados como “cautelosamente esperançosos”, Anja Mrhar ressaltou a necessidade de mais pesquisas. Ela enfatizou que os achados “não devem ser superinterpretados. Eles não demonstram que a dieta pode prevenir a demência, nem comprovam que uma mudança na alimentação após o surgimento de alterações nos biomarcadores irá alterar a progressão da doença”.
Mesmo que a alimentação não seja capaz de impedir ou postergar o início da demência, estudos indicam que certos padrões alimentares podem colaborar para manter o cérebro mais saudável à medida que envelhecemos. Os mesmos hábitos alimentares que oferecem proteção ao coração também parecem beneficiar a saúde cerebral, sugeriu MacSweeney. Essa interconexão reforça que a saúde do cérebro está intrinsecamente ligada à saúde cardiovascular e ao bem-estar geral do organismo.
“Recomendações práticas incluem aumentar o consumo de vegetais de folhas verdes, frutas vermelhas, peixes ricos em ômega-3, nozes, sementes e grãos integrais, ao mesmo tempo em que se limita a ingestão de alimentos altamente processados, bebidas açucaradas e carnes processadas. O consumo excessivo de álcool também deve ser evitado”, orientou MacSweeney.
“É crucial”, ela complementou, “que nenhum alimento ou suplemento isolado demonstrou prevenir a demência. O que parece ter maior impacto é a qualidade geral e a consistência dos hábitos alimentares mantidos ao longo de muitos anos”.
