L’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que les données collectées par la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), en orbite autour de Mars, ont multiplié par dix la précision de la trajectoire de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Les observations ont eu lieu la première semaine d’octobre, lorsque la comète est passée à proximité de la planète rouge. La combinaison de ces enregistrements avec les informations provenant de télescopes au sol a permis d’affiner la cartographie de l’itinéraire à travers le système solaire.
L’instrument CaSSIS, initialement conçu pour imager la surface martienne, était dirigé vers l’espace pour capturer la comète sur fond étoilé. Le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA a coordonné le traitement des données.
- Précision précédente : marge d’erreur d’environ 1 000 km
- Précision actuelle : réduite à environ 100 km
- Distance moyenne de la comète lors de l’observation : millions de kilomètres
Observations réalisées sur Mars
La sonde ExoMars TGO a enregistré 3I/ATLAS lors de plusieurs passages au cours du mois d’octobre. Les scientifiques ont ajusté les paramètres de l’instrument pour compenser le mouvement rapide de l’objet.
La position orbitale du filsda offrait un angle unique, différent des observations faites uniquement depuis la Terre. Ce point de vue complémentaire réduit les incertitudes sur l’orbite calculée.
Signaux radio détectés sur Terre
Le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, a capturé les signaux des molécules d’hydroxyle (OH) émises par la comète le 24 octobre. La détection a eu lieu cinq jours avant le périhélie, moment de l’approche la plus proche du Soleil.
Les modèles observés sont identiques à ceux enregistrés sur d’autres comètes du système solaire. La présence de vapeur d’eau confirme la nature cométaire de l’objet.
Activité enregistrée au périhélie
3I/ATLAS a atteint son point le plus proche du Soleil le 31 octobre. Durant cette période, le réchauffement a intensifié la libération de gaz et de poussières.
La luminosité de la comète a dépassé les prévisions initiales faites après sa découverte en juillet. Des observateurs amateurs et professionnels ont signalé une visibilité à l’œil nu dans des endroits sombres.
Observations prévues à venir
La mission JUICE, actuellement en route vers Jupiter, gardera la comète en vue jusqu’au 25 novembre. La sonde enregistrera l’objet peu de temps après le périhélie, lorsque la queue et le coma devraient être plus développés.
Les données collectées par JUICE viendront compléter les informations déjà obtenues par ExoMars TGO. Cette combinaison nous permettra de modéliser plus en détail l’évolution de l’activité cométaire.
Caractéristiques de l’objet interstellaire
3I/ATLAS est le troisième objet confirmé d’origine en dehors du système solaire, après 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov. Sa vitesse hyperbolique indique qu’il n’est pas lié gravitationnellement au Soleil.
La trajectoire actuelle laisse présager une sortie définitive du système solaire dans les années à venir.
